정의
나병은 피부와 신경을 손상시키는 나균(Mycobacterium leprae)의 감염에 의한 만성 전염성 질환이다. 나병은 수년 간의 잠복기와 장기간의 경과를 가지는 만성 전염병으로 주로 팔다리와 얼굴에 침입하여 심각한 증세를 나타낸다. 주로 피부의 창상으로 침입하는데 감염력은 약하고 환자의 고름, 콧물, 침 등의 장기 반복 접촉에 의해 감염되며, 기구 등에 의한 간접 감염은 거의 없다. 1871년 노르웨이의 G.H.A. 한센이 나환자의 나결절 조직 내에 결핵균과 비슷한 세균이 집합하여 존재하는 것을 발견, 1874년에 Bacillius leprae라고 명명하여 발표하였다.

증상
나병은 매우 느리게 진행하여 감염 후 3~5년의 잠복기를 거친 후에 증상을 나타낸다. 가장 흔하게 보이는 증상은 지각상실이고, 감각신경 이상에 의한 수지 및 사지 상실, 운동신경장애에 의한 마비 등의 후유증을 동반한다. 병형별로 그 증상이 다른데 나종형, 유결핵형의 2형과 미정형군, 경계군의 2군으로 분류하여 살펴보면 다음과 같다. 우선 나종형은 나균에 대한 저항력이 전혀 없어 병이 전신으로 퍼지게 된다. 나균은 특히 얼굴이나 손발에 분포하는 말초신경, 피부, 눈에 침입하여 증상을 나타나는데 피부에서는 감각이 없어지고 땀이 나오지 않으며 털이 빠지는 등의 증상이 나타난다. 유결핵형은 나균에 다소 저항력을 나타내므로 병변이 전신으로 퍼지지 않고 신체 일부에서 머문다. 또한 나종형이 초기에 증상이 없는 것에 비해 유결핵형은 조기에 통증, 지각상실, 근육쇠약, 마비 등의 신경증상이 나타나므로 쉽게 진단이 가능하다. 미정형균은 병의 극히 초기인 것으로 자연치료가 많이 행해진다. 병의 퍼짐이 신체 각 부분에 산재하여 치료하지 않고 방치하면 비정상적인 생체반응을 반복하여 나종형으로 발전한다.

원인
나균은 감염된 사람이 기침 또는 재채기를 할 때 공기중으로 나오는 미세 입자를 통하거나 피부 접촉을 통해 전염되는 것으로 여겨진다. 가족 내에서 장기간의 긴밀한 접촉이 중요하다고 알려져 있지만, 정확한 감염 경로는 밝혀지지 않았다. 치료하지 않은 환자의 콧물에서 다량의 균이 배출되고, 건조한 분비물 내에서 7일간은 감염성이 유지되며, 상기도나 상처가 있는 피부를 통해 균이 침입할 것으로 추측하고 있다. 1세 이하 환아는 태반을 통하여 모체로부터 감염되었을 것으로 생각된다. 미국에서는 아르마딜로 쥐에서 자연 발생된 나병이 감염원으로 된다는 보고도 있으며 물,흙,물건을 매개로 한 감염의 가능성도 있다.

치료
얼굴이나 손발의 변형, 기능장애를 최소한으로 줄이기 위해서 화학 요법과 동시에 물리 요법을 병용한다. 변형된 경우 성형수술을 실시한다.

예방
나병 예방주사를 통해 나균에 의한 감염 예방.