정의
골관절염은 뼈의 말단을 덮은 연골이 손상되거나 점진적으로 퇴화하는 증상을 말한다. 연골이란 뼈의 양쪽 끝에 붙어 있는 탄력적인 물질로 이것이 마모되어 완전히 소실되면 뼈 표면이 관절면과 닿고 탄력성이 감소하여 팔다리를 움직일 때 소리가 나거나 통증이 발생한다. 이런 골관절염이 많이 발생하는 관절은 체중을 많이 받는 무릎 관절, 고관절 등으로 남성보다 여성에게 많이 나타난다. 연령은 45세 미안에서 드물고 60세 이상에서는 증가한다. 여성에서 2배로 흔하다.

증상
초기 증상은 경미하지만 서서히 악화된다. 주된 증상으로는 관절 주위가 부어오르는 것을 들 수 있다. 움직이면 악화되고 쉬면 호전되는 통증과 압통이 있고, 일정 기간 활동하지 않으면 관절이 뻣뻣해진다. 손가락이 커지고 변형되며 이환된 관절을 움직일 때는 두둑하는 소리가 발생한다. 손상된 관절과 같은 신경 지배를 받는 부위에서 연관통이 발생할 수 있다. 통증은 오후로 갈수록 심해지고, 통증으로 활동이 심하게 제한되는 경우 운동 부족으로 근육이 약화되고 쇠약해지며 체중이 감소한다. 병이 진행함에 따라 관절 주위의 뼈가 두꺼워지고 골 돌기체로 불리는 뼈의 증식이 생긴다. 관절을 싸고 있는 활막 조직에 염증이 생기면 체액이 관절 안에 축적되어, 통증, 종창과 관절의 경직을 유발하고 운동성을 감소시킨다. 주로 무릎 관절이나 고 관절과 같이 체중 부하가 많은 관절들에서 가장 많이 발생하나, 목의 고 관절을 포함하여 손발과 어깨의 관절에 생길 수 도 있다. 증산, 관절 부위와 떨어져 있지만 손상된 관절과 같은 신경 지배를 바는 부위에서 연관통(특정 부위가 실제 통증이 있는 신체 부위와 같은 신경 지배를 받음으로써 발생하는 통증)이 발생할 수 있다. 예를 들어 관절염이 있는 고 관절은 무릎에 연관통을 유발할 수 있다. 통증은 오후로 갈수록 심해진다.통증으로 활동이 심하게 제한되는 경우 운동 부족으로 근육 약화와 쇠약, 체중 감소도 발생한다.

원인
골관절염의 뚜렷한 원인은 아직 알려지지 않았지만 발생 위험이 높이는 위험 요인들이 있다. 반복적인 격렬한 활동과 미세한 손상은 관절의 마모를 유발한다. 또 젊었을 때 관절에 손상을 입었던 사람도 골관절염 발생 위험이 높다. 감염성 관절염 같은 다른 관절 질환으로 연골이 손상된 경우도 골관절염의 빈도를 증가시킨다. 예를 들어 발레리나는 발에 압력을 가하게 되고, 이 때문에 발목의 골 관절염이 잘 생기게 된다. 골 관절염은 운동 선수였던 사람들에서도 흔하다. 과도한 체중은 관절에 부가적인 자극을 가해 골 관절염의 발생위험을 증가시킨다. 가까운 친척이 골 관절염에 이환 된 겨울에도 이 질환의 발생 위험이 높아진다.

치료
방사선 검사로 진단이 가능하며, 아픈 관절에서 주사기로 관절액을 채취하여 검사하면 다른 원인의 의한 관절염과 구분할 수 있다. 골관절염은 완치될 수는 없지만 치료를 통해서 증상을 감소시킬 수는 있다. 주로 진통제나 비스테로이드 소염제가 처방되며, 관절 통증과 염증이 심하게 악화되면 관절에 직접 코티코 스테로이드제를 주사하기도 한다. 골관절염에 이환된 관절 주위의 근육 기능을 개선하기 위해 물리치료가 필요하다. 침범된 관절을 재생하거나 대체하기 위해 수술이 필요할 수도 있다. 과체중인 경우 환자는 체중을 줄이고 근육긴장도를 유지하며 질환의 진행을 늦추는 가벼운 운동을 한다.