집안에 환자가 생기면 보호자는 무엇이든 비우려고 합니다. 특히 암 환자는 면역력이 약한 상태라서, 환자에게 자극이 될 만한 것들을 없애곤 합니다. 하나에서 열까지 손이 가다 보니, 번거로운 일도 최소화하려 합니다. 손때 묻은 물건을 버리기도 하고, 나아가서는 반려동물과 화분을 그대로 둬도 괜찮은지 걱정하기도 합니다.

집에서 한 식구로 살던 반려견이나 반려묘를 다른 곳으로 보낼 이유는 전혀 없습니다. 오히려 일상에서 누리던 행복을 하나씩 빼앗아간다면 삶의 질은 갑자기 무너집니다. 개와 고양이를 통해 전염되는 인수공동질병은 극히 일부분입니다. 눈에 보이지 않는 위협 때문에 사랑하는 가족을 떨어뜨리지 마세요. 일상에서 누리던 행복을 충분히 누릴 때 얻는 유익이 면역력에 위험이 되는 요소 때문에 얻게 될 희생보다 훨씬 클 수 있습니다.

개와 고양이가 주는 위안도 무시할 수 없습니다. 암 환자가 있더라도 개나 고양이를 가족처럼 여기고, 내치지 말라고 하는 이유는 꼬리 치며 반기는 존재, 활기찬 존재, 사랑을 쏟아 부을 수 있는 존재가 반드시 필요하기 때문입니다. 실제 가족 이상의 역할을 해줄 수도 있습니다. 개나 고양이는 사람과 달리 무조건적인 신뢰와 사랑을 줍니다. 아플 때 옆에 와서 따뜻하게 안기는 존재야말로 한없는 위안을 주지요. 생명에 대한 애착과, 생명이 있는 존재와의 교감은 정신적으로 안정감을 주어 환자를 강건하게 만듭니다.

반려동물이 아픈 경우에는 어떻게 해야 할까요. “저 잎새가 떨어지면 나는 죽을 거야”라던 ‘마지막 잎새’ 현상을 우려해, 보호자들은 반려동물이 아프면 암 환자와 멀리 떨어뜨려 놓기도 합니다. 하지만 그보다는 환자가 마음을 잘 추스릴 수 있게 도와주는 편이 낫습니다. 소중한 존재의 죽음은 환자를 실의에 빠뜨리긴 하겠지만, 죽음을 대하는 가족의 태도에서 환자는 반대로 힘을 얻을 수도 있습니다. ‘사랑하는 가족이 함께 죽음에 맞서고 있구나’ 하고 위안과 동질감을 얻게 됩니다.

반대로, “암 수발도 힘든데 아픈 개나 고양이까지 키우기에는 힘에 부친다”며 내칠 경우, 환자는 ‘나도 언젠가 가족으로부터 힘들면 내쳐질 수 있겠구나’라는 생각을 품을 수 있습니다.

집은 병원이 아닙니다. 안 키우던 반려동물을 새로 키우는 것은 무리가 있겠지만 함께하던 반려동물이라면 깨끗이 관리하면서 끝까지 함께 살도록 하세요. 인체는 적당한 도전과 응전이 함께할 때 좋습니다. 암 환자라고 해서 무균 상태로 살아갈 수도 없고, 무균 상태가 암 환자에게 좋은 것도 아닙니다.

화분도 동물 못지않게 일거리를 제공하지요. 귀찮아서 싹 치워버리고 싶더라도 환자를 위해 놔두면 좋겠습니다. 일상을 지키는 것만으로 환자는 힘을 얻고 활력을 얻습니다. 변함없이 계속되는 일상이 주는 편안함이 걱정과 근심을 극복할 믿음을 줍니다.

오늘도 행복한 일상 속에서 잘 이겨내시고 승리하시길 축복합니다.