성장기 아이들의 관절 통증은 보통 '성장통' 탓으로 보고 가볍게 여기기 쉽다. 그런데 한쪽 무릎만 유독 심하게 아프다면 '뼈암'일 수 있다. 뼈암은 매년 400~500명 정도의 환자가 발생할 정도로 환자 수는 많지 않다. 하지만 너무 늦게 발견되는 것이 문제다. 특히 10대에 많이 생기는 골육종은 뼈암의 절반 정도를 차지하는데, 대부분 성장통으로 오인해 발견이 늦다.
이 때문에 뼈암을 뒤늦게 진단받을 때는 이미 암세포가 뼈를 뚫고 나와 근육이 부어오르거나 관절이 부어 있는 상태인 경우가 많다. 그런데 골육종은 발병 후 1년 뒤까지 제대로 치료를 하지 않으면 대부분 사망에 이를 만큼 진행이 빠르므로 조기 발견이 중요하다.
골육종은 뼈 안에 암이 자라면서 뼈의 바깥쪽 막인 골막을 자극하므로, 초기부터 통증이 느껴진다. 허벅지·무릎 아래 뼈 같은 긴 뼈에 많이 발생하고, 주요 증상으로는 무릎·발목 통증 등이 있다. 암이 차츰 자라서 골막을 뚫고 나오면 근육이나 관절을 밀어올려 혹이 만져지거나 관절을 움직이기 어려울 수 있다. 심한 경우 뼈가 부러지기도 한다.
골육종은 대부분 성장통으로 오해하지만 뚜렷하게 다른 특징이 있다. 성장통의 경우 3~4일 정도 아프다가 통증이 사라진다. 그런데 뼈암은 통증이 잦아들지 않고 지속되는 기간이 길다. 또, 통증 강도의 변화가 거의 없고 여러 군데에서 통증이 느껴지는 성장통과 달리 뼈암은 통증 강도가 점점 세지고 유독 한쪽 부위만 아프다. 통증이 나타나는 시간대도 차이가 있다. 성장통의 경우 주로 밤에 나타나지만, 뼈암은 밤·낮에 관계없이 통증이 나타난다.
만약 뼈암으로 의심되는 증상이 나타난다면 병원을 찾아 제대로 진단을 받아야 한다. 뼈암은 전이되지 않은 상태에서 치료하면 70~80%의 완치율을 보이지만, 전이되면 완치율이 50% 정도에 그친다. 다만 뼈암은 뼈가 상당 부분 파괴되기 전까지는 엑스레이로 발견하기 어렵다. 따라서 동네 병원에서 엑스레이 상 이상이 없더라도 4주 이상 한쪽 뼈가 계속 아프면 MRI 촬영을 통해 정확한 진단을 받는 것이 좋다.