인간배아줄기세포를 이용한 질병치료법이  임상에 한 걸음 더 다가서게 되었다. 미국의 줄기세포치료 전문기업인 어드밴스트 셀 테크놀러지(ACT: Advanced Cell Technology)는 실명에 이르게 되는 치료불가능 희귀 안질환인 스타르가르트  황반부이영양증(Stargardt’s macular dystrophy)을 배아줄기세포로 치료하는 임상시험을  승인해 줄 것을 식품의약국(FDA)에 요청했다고 AFP통신 등이 19일 보도했다. 가장 흔한 형태의 청소년 실명을 가져오는 황반부이영양증 망막의 중심부인  황반에 병변이 발생하는 것으로 현재는 치료방법이 없다.

로버트 랜저(Robert Lanza) ACT연구실장은 임상시험 승인신청이 받아들여질  경우 빠르면 내년 초 12명의 환자를 대상으로 임상시험을 시작할 계획이며 이들에게는 황반부이영양증 발생시 제일 먼저 죽게되는 망막색소상피세포(RPE)를  배아줄기세포로 만들어 주입하게 될 것이라고 밝혔다. 망막색소상피세포는 시각에 없어서는 안 되는 망막의 광수용체 기능을 돕는 역할을 수행한다. ACT연구팀은 쥐실험에서는 배아줄기세포에서 분화된 망막색소상피세포를 단 한 차례 주입하는 것으로 광수용체의 손실이 차단되고 실명도 막을 수 있었다. 부작용은 없었다.

이 치료법이 사람에게도 같은 효과를 가져올 것으로 기대한다고 랜저 박사는 말했다. 그는 노인실명의 대표적인 원인인 노인성 황반변성도 같은 방법으로 치료할 수 있을 것이라고 말하고 앞으로 이 부분의 임상승인 신청도 FDA에 제출할 계획이라고 밝혔다. 인간배아줄기세포 치료법을 실험하는 임상시험 신청은 이번이 두 번째로 생명공학기업인 제론(Geron)이 지난 1월 하반신 마비로 걷지 못하는 대마비(paraplegia)  환자를 배아줄기세포로 치료하는 임상시험 승인을 신청해 승인을 받았으나 동물실험에서 나타난 일부 부작용 때문에 아직 임상시험이 시작되지 못하고 있다. 이 임상시험은 내년 후반이전에는 어려울 것으로 보인다.