통증, 마음으로 조절 가능하다

마라톤 선수와 고행승은 마음에서 통증을 쫓아낸다.  그러나 보통사람도 마음만으로 통증을 이겨낼 수 있다.
   
“통증은 뇌 속에서 이루어지는 판단에 대한 감정적 반응”이라고 독일통증완화학회회장 뤼디거 파비안 박사는 말한다. 따라서 뇌의 판단은 누구나 조절할 수 있다는 것이다.
   
파비안 박사에 따르면 감각수용체가 통증신호를 척수에 전달하고 중추신경계가 이를 다시 뇌로 보내면 뇌에서 통증은 여러가지 형태로 처리된다.
   
우선 뇌는 이 통증이 중요한 것인지 아닌지를 결정한다. 통증이란 우리 몸을 보호하는 메커니즘이기때문에 통증자극은 그 어떤 다른 자극보다 우선하여 뇌로  보내진다.

다만 통증자극은 뇌로 가는 도중에 진통제로 가로막을 수 있다.
   
그러나 중요한 것은 뇌에까지 이른 통증자극이 뇌에서 어떻게 처리되느냐이다. “뇌는 어떤 통증은 별로 중요하지 않다는 것을 터득하게 된다”고 독일통증학회(DGSS)회장 롤프-데트레프 트레데 박사는 말한다.
   
이를 테면 팔에 찰과상이 발생했을 땐 상처가 보기 흉해도 상처를 입은 사람은 별로 문제될 것이 없다는 사실을 안다. 뇌도 그런 통증에는 익숙해져 아침에 뜨거운 커피를 마셔도 통증반응을 일으키지 않는다는 것이다.
   
막스 플랑크 정신의학연구소의 발터 지글겐스버거 박사는 이런 훈련을 통해  뇌의 통증평가에 영향을 미칠 수 있다고 말한다. 따라서 통증환자는 뇌의 이러한 평가작업에 적극 참여할 필요가 있다는 것이다.
   
통증자체보다 통증에 대한 두려움이 더 나쁘다는 것이 지글겐스버거 박사의  지적이다. 특히 아이들에게는 통증자체보다 아픔에 대한 두려움이 더 클 수 있다.  아이가 몸에 상처를 입었을 땐 부모의 태도가 아이의 통증반응에 중요한 영향을  미친다. 이 때는 부모가 덩달아 겁먹은 반응을 보여서는 안 된다.
   
부모의 침착한 대응은 아이에게 상처가 대단치 않은 것이라는 느낌을 갖게 하기때문에 아이가 느끼는 통증도 크게 줄어들 수 있다고 파비안 박사는 말한다.
   
그러나 아주 심각한 상황일 경우는 우리 몸 스스로가 초강력  진통제를  만들어 낸다. 뇌에서 엔도르핀과 아드레날린이 분비되는 것이다. 신경전달물질이라고  불리는 이 화학물질들은 특히 훈련된 마라톤선수들에게 이른바 “러너스 하이”(runner’s high: 달리기로 얻어지는 도취감 내지는 쾌감)를 일으켜 통증에 무감각하게 만든다.
   
심각한 부상이 발생했을 때도 마찬가지다. “예를 들어, 교통사고를  당했을  때 다리가 부러졌어도 통증을 못 느낀 채 속에서 빠져나올 수 있는 것도 엔도르핀 덕분”이라고 지글렌스버거 박사는 지적한다.
   
그는 가짜약인 플래시보도 환자의 통증감각에 변화를 가져올 수 있다면서  문제는 “어떤 마음을 먹느냐”라고 강조한다.
   
이와는 반대 현상으로 환상통증(phantom pain)이라는 것이 있다. 다리가 완전히 잘려나가 없는데도 다리가 아픈듯한 통증을 느끼는 것이다. 뇌가 다리가 잘렸을  때의 통증을 기억하고 있다가 통증을 느끼기 때문이라는 것이 지클겐스버거 박사의 설명이다.

/연합뉴스