무릎 연골은 무릎뼈를 덮고 있는 쿠션 조직으로, 오래 사용하다 보면 닳아 없어진다. 연골이 완충 기능을 소실하면 무릎뼈들이 충돌해 통증·염증을 일으키는데, 이를 흔히 ‘무릎 관절염’이라고 부른다. 노화 과정에서 자연스럽게 발생하는 무릎 관절염은 보행과 일상생활에 큰 불편함을 준다.

연골을 재생하기 위한 연구는 꾸준히 진행돼왔다. 그럼에도 손상된 연골을 완벽하게 복원하는 방법은 개발되지 않았지만, 다행히 무릎 관절염을 고치는 다양한 치료법이 나왔다. 그 중 줄기세포를 이용한 ‘연골재생술’은 가장 활발히 사용되는 연골 치료 방법이다.

연골재생술은 손상된 무릎 연골에 미세한 천공을 낸 후, 제대혈 줄기세포를 기반으로 제작된 약제를 주입해 연골 재생을 유도하는 치료법이다. 제대혈 줄기세포는 신생아 태반에서 추출한 줄기세포로, 어떤 조직으로도 재생할 수 있는 분화 이전 세포다. 닳아 없어진 무릎 연골 부위에 도포하면 연골 조직으로 분화해 빈 연골 자리를 메꿔준다. 즉, 손상된 연골을 건강했던 연골로 돌아가게 만들어 무릎 관절염을 치료하는 것이다.

과정은 비교적 간단하다. 무릎에 3cm 내외 절개를 내서 연골 손상 부위를 확인하고, 손상된 연골에 작은 구멍을 낸 후 젤리 같은 제형의 줄기세포 치료제를 이식해 천공 부위에 제대로 안착할 수 있게 고정한다. 수술 시간은 30분에서 1시간 내외로 짧은 편이며, 절개 크기나 재활에 대한 부담이 적어 2~3일 입원 기간을 거친 후 퇴원하게 된다. 나이에 상관없이 적용 가능하고, 한 번의 수술로 영구적인 재생 효과를 얻을 수 있어 적응증에 해당하는 환자의 만족도가 매우 높다.

단, 모든 무릎 관절염 환자에 적용 가능한 치료는 아니다. 남아있는 연골에 치료제를 도포해 재생을 유도하는 치료기 때문에 연골 손상 수준이 너무 심하거나 범위가 넓을 경우엔 시술 자체가 불가능하다. 무릎 축이 너무 많이 틀어져 있는 경우에는 휜 다리를 교정하는 수술을 병행해야 적용할 수 있다. 나이 제한이 없다는 것이 가장 큰 장점이지만, 누구에게나 적용 가능한 치료법이 아님을 인지해야 한다.

줄기세포 연골재생술은 현대의학에서 무릎 인공관절수술 전 단계에 시행할 수 있는 가장 좋은 치료법인 동시에, 큰 수술 없이 관절염을 낫게 할 수 있는 방법임에 틀림없다. 하지만 면밀한 검사와 정확한 진단을 기반으로 적응증에 해당하는지 확인한 후 시행해야 한다. 휜 무릎이 동반되거나 주변 구조물 이상으로 추가적인 수술이 필요한 경우 등 예기치 못한 수술 상황에 유연하게 대처할 수 있는 숙련도 있는 전문의에게 수술을 받는 것이 가장 이상적이다.