SNU서울병원/이동현 원장
평균수명이 길어지면서 척추를 사용하는 시간도 함께 늘어나고 있다. 과거에는 통증을 줄이고 신경을 충분히 풀어주는 것이 척추 수술의 가장 중요한 목표였다. 지금도 그 원칙은 변하지 않았다. 다만 최근에는 병을 치료하면서 척추를 지탱하는 정상 구조를 얼마나 잘 보존할 수 있는가 역시 치료의 중요한 기준이 되고 있다.
그 이유는 척추의 특성 때문이다. 척추는 한 번 손상되면 원래 상태로 되돌리기 쉽지 않다. 근육과 인대, 후관절은 단순한 조직이 아니라 척추를 지지하고 움직임을 유지하는 중요한 구조다. 따라서 병변을 치료하는 것뿐 아니라 이러한 구조를 가능한 한 보존하는 것이 장기적으로 척추 건강을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.
이러한 변화는 특히 초고령 사회에서 더욱 의미가 있다. 고령 환자는 심장질환이나 당뇨병, 골다공증 등 여러 만성질환을 함께 가지고 있는 경우가 많고, 척추 자체도 젊은 사람보다 구조적으로 취약한 경우가 적지 않다. 특히 고령 환자나 구조적으로 취약한 척추에서는 작은 구조 손상도 시간이 지나면서 척추의 안정성에 영향을 줄 수 있기 때문에 구조 보존(Structure Preservation)의 중요성은 점점 커지고 있다.
최근에는 이러한 구조 보존 개념을 바탕으로 양방향 내시경(Biportal Endoscopic Surgery)을 이용한 다양한 치료법들이 발전하고 있다. 대표적인 예가 양측-대측감압(Bilateral-Contralateral Decompression)이다.기존처럼 한쪽에서 양쪽을 모두 감압하는 방식과 달리, 접근 방향을 바꾸어 양측 후관절을 최대한 보존하면서 신경을 충분히 감압하는 방법이다. 접근하는 길을 바꾸면 남길 수 있는 구조도 달라질 수 있다는 개념으로, 특히 구조적으로 취약한 척추에서는 정상 구조를 보다 효과적으로 보존하는 데 도움이 될 수 있다.
또 다른 예는 Transforaminal Biportal Approach(양방향 내시경을 이용한 추간공 접근)이다. 과거에는 병변에 도달하기 위해 뒤쪽 뼈와 인대를 넓게 제거하는 경우가 많았지만, 병변의 위치와 해부학적 특성에 따라 추간공을 통해 보다 직접 접근하면 정상 구조의 손상을 줄이면서 필요한 부위만 치료할 수 있다. 이 역시 수술을 작게 하기 위한 것이 아니라, 척추를 지탱하는 구조를 최대한 보존하기 위해 발전한 접근법이다.
이처럼 최근 척추 치료는 단순히 병변을 제거하는 데 머무르지 않는다. 환자의 해부학적 특징과 척추의 상태를 충분히 고려해 가장 적합한 접근 경로를 선택하고, 척추를 지탱하는 구조를 가능한 한 보존하려는 방향으로 발전하고 있다. 물론 모든 환자에게 같은 치료가 적용되는 것은 아니다. 병의 종류와 진행 정도, 척추의 안정성, 환자의 전신 상태를 종합적으로 고려해 가장 적절한 치료를 선택해야 한다.
하지만 분명한 것은 있다. 척추 치료의 목표는 현재의 통증만 해결하는 것이 아니라, 환자가 자신의 척추를 가능한 한 오래 건강하게 사용할 수 있도록 돕는 것이다. 앞으로의 척추 치료는 얼마나 많이 제거했는가 보다, 척추를 지탱하는 구조를 얼마나 잘 보존했는가, 그리고 환자에게 가장 적합한 접근 경로를 선택했는지 여부가 더욱 중요해질 것이다.
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