얼마 전까지만 해도 맨발로 걷기가 유행이더니, 최근에는 달리기가 유행임을 체감한다. 달리다가 병이 생겨 필자를 찾는 경우가 많아졌기 때문이다. 그 중 대부분은 달리기를 시작한 지 얼마 되지 않은 분들이다. 처음에는 대수롭지 않다. 달리고 나면 발목 안쪽이 조금 욱신거린다. 샤워를 하고 쉬면 괜찮아진다. 그래서 다음 날도 뛴다.

많은 러너들이 그렇게 시작한다.

그러다 어느 날, 발목 안쪽 통증 때문에 속도를 줄이고, 결국 러닝을 멈춘다. 이제는 쉬고도 낫지 않아 필자를 찾아온다. 범인은 ‘후경골건’인 경우가 많다.

후경골건은 정강이 뒤에서 시작해 발 안쪽을 지나 발바닥으로 이어지는 힘줄이다. 이 힘줄은 발의 아치를 떠받치고, 땅을 밀어낼 때 발이 무너지지 않도록 잡아주는 역할을 한다. 쉽게 말해 개선문이 무너지지 않도록 당겨 올리는 줄이다.

러닝을 할 때마다 이 힘줄은 체중의 몇 배에 해당하는 하중을 견딘다. 훈련 거리를 갑자기 늘리거나, 딱딱한 바닥에서 장시간 뛰거나, 체중이 늘었을 때 이 힘줄은 한계에 가까워진다.

통증은 늘 발목 안쪽 복사뼈 아래에서 시작된다. 처음엔 뛰고 나서만 아프다. 쉬면 좋아진다. 그래서 무시한다. 하지만 점점 걷는 것조차 불편해지고, 아침 첫걸음이 힘들어진다.

문제는 이 단계에서 계속 뛰는 것이다.

후경골건염이 오래되면 힘줄이 늘어나고 약해지면서 발 아치가 내려앉는다. 심한 경우에는 괜찮던 발이 점점 평발처럼 변한다. 뒤에서 보면 발꿈치가 바깥으로 기울어 있다. 이쯤 되면 단순 염증이 아니라 구조적 변화가 시작된 것이다. 미국처럼 비만이 흔하거나 체중이 많이 나가는 사람들이 많은 곳에서는 힘줄이 찢어져있는 경우도 있다. 그래서 유독 미국에서 후경골건이 찢어진 평발 연구가 잘 되어 있다.

많은 러너들이 MRI를 찍고 “이상 없다”는 말을 듣는다. 초기에는 영상에서 뚜렷하게 보이지 않는 경우가 많기 때문이다. 통증은 있지만 검사 결과는 정상이다. 그래서 다시 뛴다. 그리고 상태는 악화된다.

후경골건염에는 기적 같은 치료법이 없다. 주사 한 방으로 낫지 않는다. 핵심은 속도 조절이다.

훈련량을 줄이고, 충분히 쉬고, 발을 지지해 줄 인솔을 사용하고, 근력과 균형을 회복해야 한다. 어느 운동이나 다 그렇지만 빨리 복귀하는 것보다 오래 달리는 것이 더 중요하다.

진료실에서 자주 듣는 말이 있다. “조금만 더 일찍 올 걸 그랬어요.”

발목 안쪽 통증은 나약함의 신호가 아니다. 온몸을 떠받치는 발목의 기능과 구조가 무너지고 있다는 경고다. 그 경고에 귀 기울일 때 러닝을 오래 할 수 있다.