목디스크와 경추 협착증 등 경추 질환으로 수술을 권유받는 환자가 늘면서 병원마다 서로 다른 수술법을 제시해 혼란을 겪는 환자가 증가하고 있다. 전문가들은 경추 수술은 단일 표준 방식이 존재하는 치료가 아니라 환자 해부학 구조와 병변의 양상에 따라 접근 방향 자체가 달라져야 한다고 지적한다.

경추 수술은 절개 방향에 따라 크게 전방수술과 후방수술로 나눌 수 있다. 전방수술은 목 앞쪽에서 접근해 신경을 압박하는 디스크나 골극을 직접 제거하는 방식으로, 대표적인 수술이 전방유합술과 인공디스크 치환술이다. 전방 유합술은 증상을 유발하는 디스크를 제거한 뒤 인공뼈로 위·아래 척추체를 고정하는 방식이며, 인공디스크 치환술은 문제 되는 디스크를 제거한 뒤 인공디스크를 삽입해 척추의 움직임을 최대한 보존하는 것이 특징이다.

후방수술은 목 뒤쪽에서 신경이 지나가는 통로를 넓히는 수술로 후궁성형술이 대표적이다. 병변 부위를 직접 제거하는 대신 뒤쪽 공간을 확장해 신경 압박을 해소하기 때문에 선천적으로 척추관이 좁거나 여러 마디가 동시에 좁아져 있는 다분절 경추 협착증 환자에게 적합하다. 정상 디스크를 건드리지 않아 구조적 보존성이 높고, 고령 환자의 움직임 유지에도 유리하다. 팔 저림이나 편측 방사통이 주 증상인 경우에는 추간공확장술을 고려하기도 한다. 신경이 빠져나가는 ‘추간공’을 넓혀 통로 신경 압박을 완화하는 방식으로, 수술 시간이 짧고 회복이 빠르다. 다만 골극이 단단히 굳은 경우나 병변이 광범위한 환자에서는 효과가 제한될 수 있다.

경추 수술은 단순한 디스크 제거가 아니라 구조적 조건, 신경관의 폭, 정상 디스크 잔존 여부 등을 종합해 수술 방향을 결정해야 한다. 같은 MRI를 보더라도 병원마다 진단이 다른 이유는 단순히 기술이 달라서가 아니라 환자 구조를 해석하는 의사의 기준이 다르기 때문이다. 경추 수술은 표준화된 하나의 방식이 존재하는 것이 아니라 절개 방향에서 고정 방식까지 환자 조건을 세밀하게 적용하는 맞춤형 전략 수술로 진화하고 있다. △선천적 신경관 협착 여부 △정상 디스크의 보존 정도 △신경 압박이 한쪽인지 양쪽인지 등의 요소를 조합하면 전방·후방 중 어떤 접근이 적합한지 상당 부분 결정할 수 있다.

필자는 수술 자체보다 더 중요한 것은 ‘왜 이 수술을 선택했는가’에 대한 명확한 근거며, 정확한 영상 해석과 충분한 임상 경험, 그리고 환자별 차이를 이해하는 판단력이 결국 예후를 결정한다고 생각한다. 목 통증이나 팔 저림이 지속되면 단순한 목디스크 증상으로 넘기지 말고, 조기에 전문의의 진단을 받는 것이 불필요한 수술을 피하고 기능 회복 가능성을 높이는 길이다.