최근 안경을 벗고 싶은 수험생을 비롯한 2,30대에 가장 많은 관심을 받고 있는 수술은 스마일라식, 스마트라식, 그리고 실크라식이라 불리는 시력교정수술들이다. 이들은 최근 몇 년 사이 가장 많이 시행되는 시력교정수술로 라섹처럼 각막 상피를 제거하지 않아 회복이 빠르고 통증이 없어 일상생활로의 복귀가 빠르다는 큰 장점이 있다. 라섹의 경우는 각막상피가 아무는 데 약 3일 정도의 시간이 필요하기 때문에 휴가 기간을 이용하거나 명절 연휴 등을 이용해야 했다. 하지만 스마일라식 수술은 따로 휴가를 내지 않고도 주말을 이용하거나 하루 정도 월차를 이용해서 수술받는 것이 가능하기 때문에 온전히 휴가를 즐길 수 있다는 유리한 점이 있다.

스마일라식이나 스마트라식이 나오기 이전의 라식도 회복이 빠르긴 했지만 수술 후 충격이나 외상에 취약하다는 단점이 있어서 일정 기간 동안은 일상 활동을 하는데 제약이 있었다. 하지만 이러한 단점을 보완한 스마일이나 스마트 라식은 충격이 가해졌을 때 밀리거나 주름이 생길 수 있는 각막 절편을 만들지 않고 작은 절개창을 통해 각막에 레이저 절삭으로 만들어진 렌티큘이라고 하는 각막편을 빼내는 방식으로 수술을 한다. 그 결과 회복이 빨라 수술 후 바로 다양한 활동을 즐길 수 있으며 충격에 강하고 각막 손상이 적어 건조증에도 유리하다. 이렇게 수술 후 통증, 회복 기간, 수술 후 관리의 편리성, 모든 면에서 강점을 가진다.

그렇다면 각 수술의 차이점은 무엇일까?

스마일라식수술과 스마트라식수술은 모두 펨토초 레이저를 사용하여 각막 실질을 얇은 조각(렌티큘, lenticule)으로 만든 후, 작은 절개창을 통해 이 렌티큘을 제거하여 시력을 교정하는 방식은 유사하다. 하지만 사용하는 레이저 장비와 기술적인 특징에서 차이가 있어 수술 결과 및 부작용 여부에 영향을 미칠 수 있다.

스마일 수술은 독일 자이스(ZEISS) 사의 VisuMax 펨토초 레이저를 사용하여 개발되었으며, 2006년에 처음 소개되어 가장 오래 시행된 수술로 많은 임상 경험이 축적되어 있다. 하지만 스마일 수술의 후발 주자인 스마트라식 대비 기술적인 측면에서 단점을 가질 수 있다.

초기 1세대 VisuMax 장비의 펨토초 레이저 조사 속도는 후발 장비들에 비해 느린 편이라  레이저 조사 시간이 길다. 환자는 상대적으로 오래 고정된 자세를 유지해야 하며, 각막 조직이 레이저의 열 에너지에 더 오래 노출되는 위험이 있게 되며 능동적인 안구 추적 시스템이 없어서 수술 중 환자의 안구 움직임이나 회전이 발생하면 렌티큘의 중심이 미세하게 틀어질 위험이 있었다. 이로 인해 난시교정에 한계가 있었다.

하지만 VisuMax PRO 버전에서는 레이저 조사속도가 개선되고 동공 자동 감지 및 안구 회선 보정 기능이 추가되어 이 단점이 해소되었다.

스마트라식은 슈빈트(Schwind) 사의 ATOS 펨토초 레이저를 사용하여 렌티큘을 형성하고 제거하는 수술법이다. 슈빈트사는 기존 라식 장비(Amaris) 분야에서 기술력을 인정받았으며, 기존 스마일 수술의 장점을 계승하면서 레이저 기술을 개선하여, 특히 수술의 효율성과 정밀도 측면에서 강점을 가진다.

ATOS 레이저는 스마일 1세대 장비 대비 빠른 속도로 펨토초 레이저를 조사하여 레이저 조사 시간이 단축되어 환자의 불안감을 줄이고, 각막이 공기 중에 노출되는 시간을 최소화하여 건조나 오염의 위험을 낮춘다.  렌티큘을 만드는 레이저 과정이 빠르고 정밀하게 이루어지기 때문에, 수술 후 각막의 부종이 적어 시력 회복 속도가 빠를 수 있다.

주변부 레이저 조사 시 단차를 두지 않는 방식을 통해 교정 부위(광학부) 주변을 부드럽게 처리하여, 수술 후 발생할 수 있는 야간 빛 번짐을 최소화하는 데 유리할 수 있다.

스마트라식 역시 스마일 수술과 마찬가지로 각막 절편을 만들지 않고 작은 절개창을 통해 렌티큘을 제거하지만 각막의 구조적 안정성이 기존 라식 대비 높게 유지되어, 외부 충격에 강하고 장기적으로 각막확장증(원추각막) 위험을 낮출 수 있다. 또한 절개 부위가 작기 때문에 각막 신경 손상이 최소화되어, 기존 라식 대비 안구건조증 발생률과 중증도를 낮추는 데 장점을 가진다.

결론적으로 스마트라식은 1세대 스마일 수술과 기본 원리는 동일하나, 빠른 레이저 조사 속도를 기반으로 수술 시간을 단축하고 렌티큘 형성의 정밀도를 높여 시력 회복과 품질을 향상시키려는 기술적 개선이 이루어진 수술법이라고 할 수 있다.

시력교정 수술은 각각 장점이 있고 관리 방법에도 차이가 있으므로 각자의 스케줄과 조건을 잘 고려해서 수술 방법을 잘 선택하는 것이 중요하다.

두 가지 수술 모두 기본 원리는 같으므로, 환자의 눈 상태, 병원의 시력 검사시스템과 집도의의 숙련도, 그리고 보유한 장비가 수술 결과를 결정하는 중요한 요소들이라고 볼 수 있다.