우리가 매일 걷고, 계단을 오르내리고, 좋아하는 취미 생활을 즐길 수 있는 것은 무릎 뼈 사이에 있는 연골 덕분이다. 두께 3~4mm 정도에 불과한 연골은 뼈와 뼈가 직접 부딪히지 않도록 충격을 흡수하고, 관절이 매끄럽게 움직일 수 있도록 돕는 ‘최고급 쿠션’ 조직이다.

하지만 연골에는 치명적인 약점이 있다. 혈관과 신경이 거의 없어 한 번 손상되면 피부처럼 스스로 회복되지 않는다는 점이다. 닳거나 찢어지는 손상, 무리한 운동, 오랫동안 사용하면서 생기는 노화 과정으로 연골은 조금씩 마모되고 결국 뼈와 뼈가 맞닿아 통증과 염증을 일으키는 퇴행성 관절염으로 이어지게 된다. 문제는 많은 환자들이 무릎 통증을 나이가 들면 생기는 자연스러운 현상으로 받아들인다는 점이다. "나이가 드니 어쩔 수 없다"며 통증을 참고 지내다가 치료 시기를 놓치는 안타까운 경우를 진료실에서 자주 보게 된다.

다행히 의학 기술이 발전하면서 이제는 손상된 연골을 그대로 두고만 보는 시대는 아니다. 연골 손상의 범위와 무릎 상태에 따라 연골이 더 많이 망가지기 전에 원래의 상태로 되살려내는 '연골 재생술'이 있기 때문이다. 대표적으로 골수 속 세포가 연골 생성을 돕도록 하는 미세천공술, 건강한 부위의 자신의 연골을 손상 부위에 옮겨 심는 자가골 연골 이식술 등이 있으며, 환자의 상태에 따라 적절한 치료법을 선택하게 된다.

그중에서도 최근 가장 주목받고 실제로도 많은 환자들이 효과를 얻고 있는 치료는 '줄기세포'를 이용한 연골 재생술이다. 줄기세포는 쉽게 말해 우리 몸의 어떤 세포로도 자라날 수 있는 '무한한 가능성을 가진 씨앗'과 같다. 재생 능력이 떨어진 무릎 관절 부위에 이 건강한 씨앗을 심어주면 주변 조직과 반응하며 연골세포로 분화해 깨끗하고 튼튼한 새 연골이 형성될 수 있도록 돕는다. 여러 종류의 줄기세포 치료가 있지만, 탯줄에서 유래한 동종 제대혈 줄기세포 연골 재생 치료는 나이 제한 없이 60대 이상 어르신에게도 초기 연골과 거의 유사한 질의 연골 재생을 기대할 수 있다는 점에서 연골 재생학의 큰 전환점이 되고 있다. 자기 관절을 최대한 살려 오래 사용할 수 있도록 돕는 아주 고마운 치료법이다.

하지만 줄기세포를 비롯한 연골 재생술이 아무리 발전했다고 해도 모든 환자에게 적용할 수 있는 만병통치약은 아니다. 연골 손상 부위와 범위에 따라 연골 재생술이 좋은 치료가 될 수 있는 환자가 있는 반면, 이미 연골이 모두 닳고 뼈의 변형까지 진행된 말기 관절염이라면 인공관절 수술이 더 현명한 선택이 될 수도 있다.

중요한 것은 남들이 좋다고 하는 치료를 무작정 따라 하는 것이 아니라 내 무릎의 상태를 정확하게 진단하고 그에 맞는 치료를 선택하는 것이다. 연골 손상의 범위와 다리의 정렬 상태, 환자의 활동량까지 종합적으로 고려한 후 진단과 치료 방향을 결정할 수 있는 숙련된 의료진을 만나 치료 계획을 세우는 것이 가장 중요하다.

진료실에서 가장 안타까운 순간은 "이제 와서 치료한다고 효과가 있겠어?"라며 통증을 참고 지내는 환자들을 만날 때다. 하지만 늦었다고 생각하는 순간에도 치료의 기회는 남아 있을 수 있다. 무릎이 보내는 신호를 단순히 나이 탓으로만 여기며 걷는 즐거움까지 포기하지 않았으면 한다. 무릎 통증은 참는다고 해결되지 않는다. 정확한 진단을 통해 자신에게 맞는 치료를 선택하는 것이 건강한 일상을 오래 지키는 가장 좋은 방법이다.