바야흐로 백세 시대다. 단순히 오래 사는 것을 넘어 얼마나 젊고 활기차게 사느냐가 화두인 요즘, 많은 이들이 피부를 당기거나 주름을 지우는 성형외과적 시술에 열중하곤 한다. 하지만 치과의사의 시선으로 볼 때, 노화의 가장 근본적인 원인은 겉으로 보이는 피부보다 그 안에서 얼굴의 형틀을 유지해 주는 치아와 ‘교합’에 있다. 나이가 들면서 입술이 안으로 말려 들어가고 입가가 처지며 턱 끝이 튀어나오는 이른바 ‘합죽이’ 입매는 세월의 흐름에 따른 자연스러운 결과라기보다, 치아의 마모나 상실로 인해 입안의 기둥이 무너졌기 때문에 발생하는 현상이다.

우리 얼굴의 하단부는 치아가 맞물리는 높이인 ‘교합 수직 고경’에 의해 그 형태가 결정된다. 텐트의 폴대가 짧아지면 천막이 속절없이 처지듯, 치아가 마모되거나 빠진 채 방치되어 위아래 턱 사이의 거리가 짧아지면 얼굴의 비율은 무너질 수밖에 없다. 이때 발생하는 주름이나 입매의 변화는 화장품이나 시술만으로는 결코 해결할 수 없는 영역이다. 무너진 교합은 단순히 외적인 변화에 그치지 않고 턱관절의 통증을 유발하거나 씹는 힘을 약화시켜 전신 건강의 불균형으로 이어지는 도미노 현상을 불러온다.

따라서 잃어버린 치아를 수복할 때 가장 중요한 것은 단순히 개수를 채우는 것이 아니라, 나에게 가장 적합한 ‘본연의 높이’를 찾아내는 일이다. 임플란트를 심거나 틀니를 제작할 때 환자마다 다른 안면 구조와 근육의 길이를 고려하지 않은 채 기성복처럼 치아를 만들어 넣으면, 기능적으로 불편할 뿐만 아니라 얼굴 모양이 부자연스러워지기 십상이다. 이를 방지하기 위해 본격적인 치료에 앞서 ‘진단용 치아’나 ‘진단용 틀니’를 사용하면 큰 도움이 된다. 이는 마치 건물을 짓기 전 정밀한 가설계를 세우고 시뮬레이션을 하는 과정과 같다. 환자는 진단용 치아를 일정 기간 직접 사용하며 자신에게 가장 편안한 높이와 자연스러운 안면 비율을 찾아가게 되며, 이 과정이 선행돼야만 비로소 내 몸에 꼭 맞는 옷처럼 편안하고 심미적인 최종 결과물을 얻을 수 있다.

진료실에서 만나는 많은 환자가 “이 나이에 틀니를 해서 뭐 하느냐” 혹은 “빠진 대로 그냥 살겠다”고 말씀하시곤 한다. 하지만 전체 교합치료를 많이 하는 치과의사로서 강조하고 싶은 점은, 치아 재건은 단순한 ‘복구’가 아니라 ‘재창조’의 과정이라는 것이다. 정밀한 진단을 통해 잃어버린 치아의 높이를 되찾아주는 전체 교합 재건은 환자에게 십 년 전의 미소와 함께 씹는 즐거움을 동시에 되찾아준다. 잘 맞물리는 치아는 안면 근육을 활성화하고, 이는 곧 뇌를 자극하여 인지 기능을 유지하는 데에도 결정적인 역할을 한다.

진정한 안티에이징은 보이지 않는 곳에서부터 시작된다. 백세라는 긴 여정에서 품격을 유지하는 비결은 결국 나를 지탱하는 기초공사인 ‘입안의 높이’를 지키는 데 있다. 거울 속 내 모습이 예전 같지 않다면, 그것이 노화라는 피할 수 없는 숙명인지 아니면 내 입속 기둥이 낮아진 탓인지 전문가와 함께 점검해 보길 권한다. 나에게 꼭 맞는 높이를 찾는 정교한 진단과 치료야말로 백세 시대를 살아가는 현대인에게 가장 정직하고도 근본적인 젊음의 처방전이 될 것이다.