척추질환은 환자 상태에 따라 여러 가지 치료법이 있지만 크게 수술적 치료와 비수술적 치료로 나눌 수 있다. 수술적 치료를 진행해야 할 경우, 감각저하나 마비와 같은 부작용을 야기할 수 있다는 우려가 생기기 시작하면서 수술을 꺼리는 사람들이 많아졌다. 특히 수술을 하면 최소 15일 이상 입원해야 한다는 부담감 때문에 바쁜 현대인들이 치료를 놓치는 사례가 비일비재하다.

하지만 보존적 치료를 6주 정도 진행한 후에도 통증이 줄어들지 않는 경우, 심각한 척추관협착증 및 척추디스크가 진행된 경우, 만성적인 고통을 참아온 경우, 잘못된 운동으로 급성 척추 질환이 생긴 경우 등 수술적 치료가 불가피한 상황이 있다. 그러한 경우는 반드시 수술적 치료를 진행해야겠지만 비수술치료로 개선할 수 있는 경우도 상당히 많다.

최근에는 수술적 치료만큼의 효과를 내는 비수술 치료법이 활발히 이루어지고 있다. 절개하지 않고 최소 침습으로 시술하는 비수술 치료는 ‘당일 수술’과 ‘당일 퇴원’이 가능하다. 전신마취가 아닌 국소마취로 30분 이내로 시술이 진행되며, 회복이 빠르고 시술 후 1~2시간이면 바로 퇴원이 가능하다.

특히 위험성과 부작용이 적고, 치료 성공률이 90% 이상으로 수술치료에 결코 뒤지지 않는다. 출혈 및 감염, 조직 손상, 기타 후유증의 위험성을 감수해야 하는 수술 치료법의 단점을 완전히 보완했다.

척추 질환에 사용되는 비수술 치료법은 크게 네 가지로 신경성형술, 경막외내시경레이저시술, 고주파수핵감압술 그리고 디스크내플라즈마감압술이다.

신경성형술은 중추신경과 신경가지들에 통증이 일어났을 때 카테터를 이용하여 통증 유발 물질들을 제거하거나 염증 반응을 보이는 신경에 약제를 주입해 치료하는 방법이다. 방사선 영상 장치를 보면서 디스크가 튀어나오거나 척추가 달라붙어 통증을 유발하는 부위를 정확하게 찾은 뒤, 통증의 원인이 되는 부위에 정확하게 특수 약물을 주입하는 시술로 허리와 목 부위의 척추질환을 수술하는데 쓰인다.

시술 시간도 짧고 비교적 간단하며 시술 후 1~2시간 안정을 취한 뒤 일상 복귀가 가능하다. 약 1mm 카테터로 통증 원인을 직접 제거하여 정상조직의 손상이 거의 없다는 장점이 있다.

경막외내시경레이저시술은 꼬리뼈 부위를 국소 마취한 뒤 약 5mm를 절개하여 꼬리뼈 구멍을 통해 1mm 지름의 초소형 내시경과 특수 레이저가 달린 카테터를 삽입해 조영제를 주입한다. 내시경을 통증 부위까지 밀어 넣고 직접 병변을 들여다보며 돌출된 디스크 부위에 직접 레이저를 쏘아 척추관을 넓히고, 약물로 신경 염증과 인대의 부기를 가라앉힐 수 있다.

이 시술법은 진단과 치료가 동시에 이루어져 시술의 정확성과 효율성의 효과를 배가시키며, 정밀도가 높아 주변 신경과 다른 조직을 건드릴 위험이 적다. 한편, 미세 레이저는 염증 부위를 폭넓게 제거할 수 있으며 치료가 어려운 신경근 주위의 유착까지 쉽게 없앨 수 있다.

고주파수핵감압술은 디스크 내에서 움직임이 가능한 치료용 전극을 이용해 디스크의 병든 부위를 정확히 찾아내고 그 부위에 선택적으로 고주파를 쏘아 병변을 태워 없애는 시술법이다. 척추에서 10cm 떨어진 허리 부위에 1mm 굵기에 특수 구리관을 넣고 6도 내외의 고주파 열을 직접 쏴서 디스크 내장증이나 썩은 디스크의 통증을 제거하는 시술로 신경만을 선택적으로 제거하여 디스크로 인한 경추통, 방사통 치료에 효과적이다.

국소 마취를 한 상태에서 3mm 정도의 구멍만 내고 약 3분간 치료하기 때문에 환자는 시술 직후 즉각적인 효과를 느낄 수 있다. 게다가 가는 침을 사용하여 시술하므로 절개가 필요 없고 흉터가 남지 않는다.

디스크내플라즈마감압술은 1mm 정도의 가느다란 주삿바늘을 튀어나온 디스크 내부에 넣은 다음 고밀도 이온 파장인 플라즈마 광을 발생시켜 적정 압력으로 신경을 풀어주고 통증을 없애는 시술이다. 시술 부위만 선택적으로 치료할 수 있는 장점이 있고 뼈나 신경, 인대 등 인접 조직의 손상을 최소화하면서 치료를 진행할 수 있어 후유증이 적다.

비수술적 치료법은 환자나 의사에게 모두 반가운 일이지만 첨단 의료기기의 기능이 아무리 좋아졌다 할지라도 전문의의 경험과 실력이 밑바탕이 되지 못한다면 사상누각이 아닐 수 없다. 무작정 비수술 치료를 고집하기보다는 임상경험이 풍부한 전문의를 찾아야 정확한 진단과 치료법을 찾는것이 중요하다.