갑자기 혈압이 떨어지는 쇼크가 발생했을 때, 응급으로 ‘에피네프린 주사’를 쓸 수 있다. 에피네프린은 어떻게 작용하는 약일까?  

에피네프린
투쟁 또는 도피 반응(fight or flight)을 유도하는 교감신경 작용제를 ‘아드레날린 작용제’라 한다. 대표적으로 ‘에피네프린’ 주사제가 있다. 병원에서 흔히 사용하는 응급약이다. 단순한 두드러기가 아니라 호흡곤란이나 피부 증상이 심하면, 강력한 말초혈관 수축 효과가 있는 에피네프린을 사용한다. 말초혈관 수축으로 심장으로 혈액 환류량이 많아진다. 심장 자체 수축 증가가 더해져서 혈압이 오르고 심장박동이 빨라진다. 기관지 확장 작용도 있어 기관지 경련이나 천식 치료에 쓰이기도 한다. 또한, 비만세포(mast cell)에서 히스타민 분비를 억제해 알레르기 치료에도 사용한다.

아드레날린 작용제 특징
주로 저혈압과 쇼크 치료제로 사용하는 에피네프린, 교감신경을 흥분시키는 아드레날린 작용제는 몇 가지 ‘특징’이 있다.
먼저, 이 약물들은 수용체(α, β)를 직접 활성화하여 ‘강력한 효력’을 나타낸다. 하지만, 반감기는 짧다. 약물이 효과기의 수용체와 결합하면 여러 효소(COMT, MAO) 작용으로 ‘빠르게 불활성화’되기 때문이다. 또한, 위장관 벽과 간에 존재하는 효소에 의해서도 대사되기 때문에 먹는 약은 효과가 없다. 이 약물들은 극성이 있어 뇌와 척수를 쉽게 통과하지 못한다. 하지만, 불안, 진정, 두통과 같은 증상들이 나타날 수 있다.

에피네프린 주사를 맞는 환자 중 예민한 사람이라면, 즉각 두근거림(palpitation)을 느낄 수 있다. 강하고 빠르게 반응하는 약물이라 주의 깊게 사용해야 한다. 하지만, 두근거림으로 불안하더라도 크게 걱정할 필요는 없다. 에피네프린은 짧은 반감기로 수액을 멈추면 수 분 안에 증상이 없어진다.