진료실에서 마주하는 단지증 환자들의 발은 저마다 다르지만, 그들이 내뱉는 첫마디는 대개 비슷하다. "선생님, 저 평생 발가락을 내놓고 살아본 적이 없어요."

단지증은 사실 생명을 위협하는 중질환은 아니다. 걷고 뛰는 일상에 큰 지장이 없는 경우가 대부분이다. 하지만 이 질환이 환자의 삶을 갉아먹는 방식은 그 어떤 난치병만큼이나 잔인하다. 한여름 35도의 폭염 속에서도 두꺼운 양말 속에 발을 가두고, 친구들과의 물놀이 제안을 매번 거절해야 하는 그 심리적 위축감은 겪어보지 않은 사람은 절대 알 수 없는 '소리 없는 고통'이다. 간혹 발바닥에 굳은살이 생기거나 통증이 동반되기도 한다.

단지증 수술, 미용인가 치료인가?
환자들이 수술을 망설이는 가장 큰 이유는 두 가지다. 수술에 대한 두려움, 그리고 비용에 대한 걱정이다. 여기서 필자는 분명히 짚고 넘어가고 싶다. 단지증은 많은 경우 의료보험 혜택을 받을 수 있는 질환이다.

의학적 기준에 부합하는 단지증 수술은 건강보험이 적용된다. 사회생활을 하는 일반적인 성인이라면 충분히 감당할 수 있는 수준의 비용으로 평생의 숙원을 해결할 수 있다는 뜻이다. 하지만 안타깝게도 현장에서는 전혀 다른 이야기가 들려온다.

상업화된 의료 마케팅의 덫
진료실을 찾은 환자 중에는 이미 다른 곳에서 천만원이 넘는 거액을 들여 수술을 받고도 실패해 재주술을 위해 방문한 환자도 있다. 의료보험 적용이 가능한 케이스였음에도 불구하고, '미용 수술'이라는 명목하에 과도한 비용을 지불한 환자를 볼 때면 같은 의사로서 참담한 심정을 금할 길이 없다.

우리나라의 모호한 법 조항을 교묘히 이용해 환자의 절박함을 수익으로 연결하는 행태를 경계해야 한다. 단지증 수술은 단순히 길이를 늘리는 것 이상의 기능적 재건이 동반되어야 하는 정밀한 수술이다. 보험 적용이 된다면 실제 비용은 흔히 알려진 고액 수술비의 절반, 혹은 그 이하로도 충분히 가능하다.

어떤 병원을 선택해야 하는가?
평생을 기다려온 수술인 만큼, 단지증 수술을 고민하는 환자에게 세 가지를 당부하고 싶다. 먼저 화려한 광고보다 경력을 봐야 한다. 단지증 수술은 집도 의사의 숙련도에 따라 결과가 극명하게 갈린다. 얼마나 오랫동안 이 수술에 집중해 왔는지 확인해야 한다.

수술에 앞서 의료보험 적용 여부를 먼저 상의할 필요가 있다. 정직한 병원이라면 환자의 상태가 보험 기준에 부합하는지부터 꼼꼼히 따져줄 것이다.

마지막으로 의사가 환자의 고통에 공감하는지 살펴봐야 한다. 단지증은 마음을 고치는 수술이기도 하다. 환자가 겪어온 세월을 이해하고, 수술 후의 삶까지 세밀하게 관리해 줄 수 있는 곳을 선택해야 한다.

이제 양말을 벗고 당당하게 걸으십시오
단지증은 더 이상 숨겨야 할 치부가 아니다. 평생을 스트레스 속에서 남의 시선을 의식하며 살기에는 우리의 인생이 너무나 소중하다. 제대로 된 의료 정보를 바탕으로 신중하게 병원을 선택한다면, 남들처럼 예쁜 샌들을 신고 모래사장을 밟는 평범한 행복을 누릴 수 있을 것이다.