올해 대학에 입학한 유 군(19세, 대학생)은 얼마 전 시력교정술을 받고 무리 없이 학교생활을 하고 있다. 10살 때부터 써온 안경을 벗고 답답한 인상을 개선하려 한 것인데, 개강 전 수술 일정이 꽉 차 있어 학기 중에 수술을 받았다. 전문의는 회복이 빠르고 부작용 우려가 적은 '스마일라식'을 권했고, 유 군은 안정적으로 회복 후 지금까지 시력을 잘 유지 중이라 말했다.

유 군의 사례처럼, 근시가 심해 초등학생 때부터 안경을 쓰는 아이들의 비중이 늘고 있다. 심지어 안경을 착용하는 어린이집, 유치원생들의 수도 급증하고 있다. 특히 청소년의 근시 비율이 높아지고 있다.

소아 청소년 근시 유병률이 빠르게 늘고 있지만, 사실 이 연령대에서는 안경을 착용하거나 근시 진행 속도를 늦추는 드림렌즈 착용 외에는 교정 방법이 다양하지 않다. 그래서 앞서 유 군의 사례처럼, 성인이 돼 성장이 끝날 때까지 기다렸다가 안경이나 렌즈 착용 없이도 개선된 시력을 유지할 수 있는 시력교정술을 받는 경우가 많다.

라섹과 라식만 있었던 시기에는 회복 기간이나 통증 등 수술 방법마다 단점이 각각 존재해 적어도 1주일 정도는 안정을 취해야 했다. 그러나 3세대 수술로 등장한 '스마일라식'은 기존 수술의 단점을 개선하고 장점만 결합해 높은 선호도를 보이고 있다.

스마일라식은 절개 부위를 최소화해 각막 신경 손상 및 건조증 유발이 적은 시력교정술로, 회복 속도가 빠르고 통증이 덜하다. 라식과 라섹은 각막 내피를 엑시머 레이저로 시력을 교정해야 했기 때문에 통증이나 부작용 발생, 회복 기간 등을 모두 충족하기 어려웠지만, 스마일라식은 각막 상피를 보존할 수 있다는 점에서 차별성을 보인다.

자세히 살펴보면, 스마일라식은 수술 과정에서 각막 절편을 생성하지 않고, 각막을 투과하는 펨토초 레이저를 조사하여 아주 미세한 크기의 각막 절개창을 생성하여 시력을 교정한다. 이는 각막 신경 손상을 최소화할 수 있는 방식으로, 통증과 회복 기간을 줄이는 핵심적인 요인이다.

수술 안정성 역시 우수하다. 스마일라식은 각막 절편 과정이 없어 외부 충격에 강하며, 원래의 각막 상피를 유지할 수 있어 안구건조증이나 빛 번짐, 각막혼탁과 같은 부작용 발생 가능성도 낮다. 각막이 얇거나 고도근시, 고도난시 등 기존 수술이 어렵던 환자에게도 시도할 수 있다.

스마일라식은 환자가 가진 각막 상피를 그대로 유지하기 때문에 통증과 회복, 안정성 면에서 유리하다. 수술 과정에서 각막 절편을 만들지 않는 데다, 절개창 크기가 기존 수술의 10분의 1 수준이라 각막 손상 위험이 현저히 낮기 때문이다. 이러한 장점 덕분에 학기 중인 대학생들이나 직장인들도 스마일라식을 선호한다.

그러나 고도의 스킬과 집중력, 정교함이 요구되는 수술인 만큼, 수술 전 집도의의 실력을 면밀히 살필 필요가 있다. 이 때 스마일라식을 개발한 독일 칼자이스(CARL ZEISS)에서 실력이 출중한 전문의에게만 수여하는 '스마일닥터' 인증 여부를 확인하면 도움이 된다.