2026년 새해가 밝았다. 신년 이맘때가 되면 성형외과나 안과, 피부과에는 상담이나 수술 예약 문의가 몰린다. 새 학기를 앞두고 미리 시술이나 수술을 하려는 대학생들부터 신정 연휴 전에 여유롭게 예약을 잡으려는 직장인들이 많다. 본원에도 지난주에 방문한 환자 대부분이 20~30대였는데, 시력교정술 상담을 할 때마다 열에 아홉은 '회복 기간'을 가장 먼저 묻는다.

필자는 환자가 빠른 회복을 중시할 경우, 검사와 상담을 거쳐 '스마일라식'이나 '스마일프로'를 권한다. 며칠 전에도 한 여학생이 이 수술을 받고 귀가했다. 환자는 3월 개강이 아니라, 2월에 앞서 있을 '신입생 모임' 때 안경을 벗고 가고 싶다며 회복이 빠른 수술 경과에 만족감을 드러냈다.

앞선 사례에서 설명했듯, 스마일라식과 스마일프로는 대표적인 렌티큘 추출형 시력교정술로 회복이 빠르고 통증이 적다는 장점을 지닌다. 수술 원리를 살펴보면, 스마일라식은 독일 칼자이스 사의 '비쥬맥스 500'을 사용한 수술로 펨토초 레이저를 각막 상피를 투과하여 각막 실질부를 정교하게 조사한다. 라섹처럼 각막 상피를 제거하거나 일반 라식처럼 각막 절편을 생성하지 않고, 안쪽의 각막 실질 조각을 최소 절개창을 통해 빼내어 시력을 교정하게 된다.

이러한 수술 원리는 각막의 구조적 안정성을 높이는데, 통증이나 회복 기간에 유리함을 제공하는 핵심 요인에 해당한다. 스마일라식의 과정에서 절개하는 각막의 크기는 약 2mm로, 이는 기존 수술 대비 약 10분의 1 수준이라 각막 상피 손상을 대폭 줄일 수 있는 것이다. 따라서 통증이 거의 없고 회복에 드는 기간이 줄어 수술 다음 날 대부분의 일상생활을 하는데 무리가 없다. 여기에 각막 손상 없이 정교하게 위치와 깊이를 조정할 수 있기 때문에 안구건조증이나 각막혼탁, 원추각막 등 부작용이 발생할 위험 역시 낮다.

최근에는 스마일라식의 업그레이드 버전인 ‘스마일프로’도 도입되어 시행되고 있다. 2021년 하반기에 도입된 스마일프로는 스마일라식과 동일한 원리를 기반으로 하지만, 최신형 장비 '비쥬맥스 800'로 수술을 진행한다. 스마일라식보다 레이저 조사 속도가 현저히 빨라져 전체 수술 시간이 3분의 1 수준으로 줄었으며, 그만큼 석션로스 발생 가능성이나 감염 위험성도 낮아졌다. 또한, 환자가 느낄 부담, 집도의의 피로도 역시 줄일 수 있다.

새로운 기능도 추가되어 난시 교정의 정밀도도 개선되었다. 비쥬맥스 800 장비에는 센트럴라인과 오큘라인 시스템이 탑재되었는데, 센트럴라인은 수술 중 시축을 실시간으로 모니터링하여 더 선명하고 균일한 교정 결과를 얻게 한다. 오큘라인은 환자의 안구 중심 위치를 자동으로 감지하여 난시 축을 자동으로 잡아준다. 이는 축의 오차를 줄여 교정의 정확도를 높이는 데 도움을 준다.

결론적으로, 스마일라식과 스마일프로 모두 각막 손상이 거의 없다는 점을 기반으로 빠른 회복을 원하는 환자에게 가장 적절한 선택이 될 수 있다. 그러나 누구나 이 수술을 받을 수 있는 것은 아니라는 점을 명심해야 한다. 사람마다 정확한 눈 상태, 각막의 두께, 라이프 스타일 등이 다르고 연령이나 기저 질환 여부에 따라서도 가능한 수술의 종류, 효과가 상이하기 때문이다. 따라서 무조건 회복이 빠른 수술 방법만을 고집하지 말고, 최신 검사기기와 시스템을 보유한 시력교정 전문병원에서 검사와 상담을 받은 뒤에 수술 시기 및 방법을 결정해야 한다.