얼마 전 시력교정술 상담 도중, 30대 환자가 '스마일라식과 스마일프로'의 차이를 구체적으로 물었다. 환자는 대략적인 수술의 원리와 효과는 알고 있으나, 필자를 통해 보다 전문적인 설명을 듣고 수술 여부와 종류를 결정하고 싶다고 했다. 이처럼 스마트폰 하나면 각종 정보를 빠르고 편리하게 검색할 수 있는 시대라, 이미 수술의 종류나 효과를 비교, 분석해 온 환자를 자주 본다.

특히, 20~30대 연령의 환자들이 가장 많이 질문하고 공부해오는 수술은 스마일라식이다. 스마일라식은 독일의 글로벌 안광학기업 자이스(ZEISS)사가 개발한 비쥬맥스 장비로 진행하는 렌티큘 추출형 시력교정술로, 현재까지 전 세계 80여 개국에서 1,000만 건 이상 시행되며 안정성과 정확성이 폭넓게 검증되어 안정성이 우수하다.

수술의 기술적 기반이 되는 것은 ‘펨토초 레이저 기술’이다. 기존의 엑시머 레이저 기술과 달리, 펨토초 레이저는 1,000조 분의 1초 단위로 조사되어 각막을 아주 미세한 크기로 절개한다는 특징을 지닌다. 이 초고속 레이저가 각막 내부의 원하는 위치에만 정확하게 에너지를 전달해 얇은 실질층(렌티큘)을 형성한다. 이를 작은 절개창을 통해 꺼냄으로써 시력을 교정하게 된다.

이러한 수술 원리는 스마일라식의 핵심 장점인 '각막의 구조적 안정성'의 원인이 된다. 기존 수술방법과 비교했을 때, 각막 절개 범위가 약 10분의 1 수준으로 줄어들기 때문에 각막 상피의 손상을 최소화할 수 있는 것이다. 따라서 통증 역시 적고, 수술 다음 날 대부분의 일상생활이 가능할 정도로 회복 기간이 짧다. 여기에 각막의 각막 손상 없이 정교하게 위치와 깊이를 조정하기 때문에 안구건조증이나 각막혼탁, 원추각막 등 부작용 발생 가능성도 매우 낮다.

스마일라식에 쓰이는 장비는 '비쥬맥스500'으로 미국 FDA 승인, 유럽 CE 인증, 국내 식약처 허가를 모두 받았다. 최근에는 '비쥬맥스 800'을 활용한 '스마일프로'도 도입됐다. 스마일라식과 원리는 동일하지만 수술 속도와 정밀도, 환자 편의 면에서 한 단계 발전한 것이 특징이다.

스마일프로는 스마일라식보다 약 3배 가까이 빨라진 조사속도를 자랑하는데, 단안 기준 10초 이내로 레이저 조사 시간이 짧아지면서 전체 수술 소요 시간은 단축된다. 이는 수술 중 환자가 느낄 부담과 의료진의 피로도를 줄이는 요인이 된다. 안구를 고정시키는 과정에서 드물게 석션이 풀리는 ‘석션로스’가 발생 가능성이나 감염 및 부작용 발생 가능성도 낮다.

비쥬맥스800에는 다음과 같은 두 가지 기능도 추가되었다. 첫 번째는 오큘라인(OcuLyzer) 기능으로, 환자의 눈이 미세하게 돌아가는 변화를 인식해 난시 축을 자동으로 잡아주는 역할을 한다. 난시 교정은 축의 오차에 큰 영향을 받는데, 오큘라인 기능을 이용하면 난시 교정의 정확도를 훨씬 높일 수 있다. 두 번째는 센트럴 라인(Central Line)으로, 수술 중 시축을 실시간으로 모니터링하여 더 선명하고 균일한 결과를 얻을 수 있다.

다만, 유념해야 할 것은 짧은 수술 시간을 특징으로 한다 하더라도, 간단하고 쉽게 집도할 수 있는 수술이 아니라는 점이다. 각막 실질 분리를 의료진이 직접 수행하는 만큼, 정교하고 숙달된 기술을 바탕으로 고도의 집중력이 발휘되어야 하기 때문이다. 따라서 환자는 스마일라식과 스마일프로에 대한 의료진의 집도 건수, 해당 병원의 정품 장비 보유 여부 등을 반드시 확인해야 한다. 덧붙여 의료진의 실력을 판단할 객관적인 판단 지표가 될 수 있는 것이 '스마일 인증 닥터'다. 이는 자이스 사가 비쥬맥스에 대한 이해도가 높고 스마일라식, 스마일프로를 안정적으로 집도할 수 있는 안과의사에게 부여하는 공식 인증이다. 한편, 본원은 아시아 최초로 스마일 장비를 도입, 현재까지 10만 건 이상의 케이스를 누적해왔다.