올해 12월부터 디자인 회사에서 일하게 된 최모(23)씨는 얼마 전 안과를 찾아 시력교정술 상담을 받았다. 색감과 재질에 민감한 디자인 업무를 할 때 또렷한 시력이 중요하기도 하지만, 10년 넘게 써온 안경을 벗고 새로운 출발을 하고 싶었기 때문이다. 첫 출근까지 몇 주 남지 않은 최 씨에게 검사 결과를 토대로 의사는 스마일라식을 권했고, 최 씨는 수술 후 다음 날부터 대부분의 일상생활이 가능했다며 만족감을 드러냈다.

이처럼 스마일라식은 짧은 회복 기간과 높은 안정성 덕분에 환자들 사이에서 선호도가 높은 시력교정술이다. 전 세계적으로 1000만 건 이상, 국내 도입된 이래 150만 건 이상의 수술이 이뤄지고 있어 시력교정술 점유율 1위에 등극하기도 했다.

스마일라식의 원리와 특징을 살펴보면, 간단히 말해 라식과 라섹의 장점을 결합한 레이저 시력교정술이라 할 수 있다. 라섹은 수술 후 통증과 안구건조증 발생 확률이 높고 회복 속도가 느린 편이었다. 라식은 통증이 적고 회복이 빠른 반면, 수술 후 외부 충격에 취약하다.

반면, 스마일라식은 각막을 아주 최소한의 크기로만 미세 절개하는 수술이라 훨씬 안정적이다. 수술 시 1000조 분의 1초의 빠른 펨토초 레이저가 각막 상피를 투과해 실질에 조사됨으로써 교정량만큼 실질층을 조각낸다. 그 다음 약 2㎜의 각막 절개창 틈으로 렌티큘을 제거하여 굴절을 교정한다.

이처럼 스마일라식에서는 미세한 크기로만 각막 절개가 이루어진다. 따라서 라식이나 라섹과 달리 수술 중 각막 절편 형성이나 상피 제거가 없어 통증이나 회복 속도 면에서 유리하다.

여기에 안구건조증, 각막혼탁 등의 부작용이 덜 발생하며, 외부 충격에 강하다는 점도 스마일라식의 장점이다. 라식이나 라섹은 각막 신경이 손상되면서 눈물의 분비량이 제대로 조절되지 않아 안구건조증이 나타날 수 있는 가능성을 내포하지만, 스마일수술은 레이저가 각막 표면을 투과하여 각막 신경층 손상이 없기 때문이다. 

최근에는 스마일라식보다 한 층 업그레이드된 '스마일프로'가 등장했다. 스마일라식과 수술 원리나 과정은 동일하지만, 조사시간을 단안 기준 10초 이내로 단축했다. 이는 동일 수술 방법 중 가장 빠른 속도로, 수술 중 환자의 부담을 최소화할 수 있으며 건조증, 감염 위험이나 수술 중 안구를 고정한 석션이 풀리는 석션로스 위험도 낮출 수 있다. 

새롭게 추가된 핵심기술인 센트럴라인은 검사 시 측정된 시축의 위치를 실시간으로 알려주는 기능이다. 기존 수술보다 향상된 시축 중심의 수술이 가능해져 오차를 줄이는 것은 물론, 의사와 환자의 피로도도 덜어주어 최상의 수술 결과를 제공한다.

오큘라인 기능도 추가되었는데, 이는 안구의 미세한 회전도 감지하고 보정하는 역할을 하여 시력의 질을 높인다. 여기에는 초정밀 광학기술이 적용된 극도로 정교한 레이저가 쓰여 고도근시, 초고도난시 교정도 가능하다. 

스마일라식, 스마일프로는 각막 플랩을 만들지 않고 시력을 회복시켜주는 방식으로 수술의 핵심은 ‘섬세한 렌티큘 제거’에 있다. 따라서 환자는 수술 전 집도의가 높은 전문성과 풍부한 수술 경험을 갖고 있는지 살펴야 한다. 또한, 환자에 따라 최선의 선택이 달라지므로 시력, 각막, 안구 등 다양한 정밀검진과 충분한 상담을 통해 개인 맞춤형 수술 계획을 세워야 한다.