대학교 4학년인 성씨(23세, 여성)는 얼마 전 안과를 찾아 시력교정술을 받기 위해 상담과 검사를 거쳤다. 자신의 전공을 살려 내년에 곧바로 취업을 준비할 예정인데 면접 전형에서 지금보다 밝고 부드러운 인상을 주고자 안경을 벗고 싶었기 때문이다. 성씨는 전문의의 추천을 받아 안정성이 우수한 '스마일프로'를 받기로 결정했다.

해당 사례처럼 결혼이나 취업, 입학, 입대 등 인생의 새로운 출발이나 중요한 순간을 앞두고 시력교정술을 받는 젊은 층이 많다. 20~30대는 한창 외모를 가꾸는 연령대인 데다, 안경이나 렌즈 착용이 불편함을 유발하기 때문이다. 특히, 장시간 렌즈 착용은 세균 감염이나 안구건조증을 일으킬 수 있어 시력교정술을 통해 이를 개선하려는 이들이 많다.

시력교정술의 종류는 과거보다 다양해졌다. 그만큼 수술을 받을 수 있는 환자군의 범위가 넓어진 것인데, 이를 가능하게 한 수술이 바로 '스마일라식'이다. 스마일라식은 전 세계에서 가장 잘 알려진 시력교정술 중 하나로, 국내에서는 2012년부터 시행되었다. 기존 라식과 라섹보다 부작용과 후유증이 적고 다음 날부터 일상생활이 가능해 대학생, 운동선수, 승무원, 군인 등 다양한 직종에서 선호한다. 특히, 전 세계 800만 안, 국내 130만 안 케이스의 임상을 바탕으로 안정성을 검증받은 것은 물론이고 미국 FDA 승인까지 받아 안정성이 높다. 

최근에는 스마일라식보다 한 단계 업그레이드된 수술로 '스마일프로'가 등장해 각광을 받고 있다. 스마일라식과 스마일프로 모두 렌티큘 제거방식의 시력교정술로 수술원리와 방식이 동일하지만, 두 수술의 큰 차이는 수술에서 사용하는 장비에 있다. 스마일라식은 독일 자이스사에서 2008년 출시한 비쥬맥스(Visumax) 500을 사용한다. 수술 과정에서 각막 표면을 절삭하거나 표면을 열지 않고 이 장비에서 나오는 펨토초 레이저로 각막 실질부만을 교정하여 미세한 절개창으로 제거한다.

스마일프로는 비쥬맥스 800(Visumax 800)이라는 새로운 장비를 사용해 수술을 진행한다. 이전 단계의 비쥬맥스에서도 이미 가장 빠른 레이저 조사시간을 보였지만, 비쥬맥스 800은 이전 속도보다 3배 이상 빠르게 레이저 조사가 완료되며 그 시간을 10초 이내로 줄일 수 있다. 레이저 조사시간을 줄이는 것은 수술 안정성을 높이는 요소로, 환자가 레이저를 응시하는 시간이 적어져 집중도와 수술 협응력은 올라간다. 또한, 석션로스의 위험도나 각막의 손상이 줄어들며 부드러운 렌티큘 생성이 가능하다. 이 외에도 새롭게 추가된 센트럴라인(Centralign)과 오큘라인(Oculign) 기능으로 안정성까지 더해져 빠른 회복을 기대할 수 있다.

이처럼 스마일프로는 장점이 다양한 시력교정술이지만, 누구나 수술에 적합한 것은 아니다. 개인에 따라 적절한 수술 방법과 시기 등이 달라질 수 있으므로 정확한 검사와 상담이 우선되어야 한다. 또한, 어떤 병원과 의료진을 선택하느냐에 따라 수술 결과가 달라질 수 있으며 특히, 렌티큘을 제거하는 과정에서 의료진의 숙련도가 빠른 회복과 시력의 질 향상에 영향을 미친다는 점을 유념해야 한다.

스마일프로는 기존 장비의 업그레이드를 통한 속도와 안정성이 향상된 것이기 때문에 결국 스마일라식 경험과 노하우를 그대로 적용할 수 있는 수술이다. 특히 동공이 크거나 각막비대칭, 고도근난시 등으로 수술이 까다로웠던 환자의 경우에도 수술 후 성공적인 교정 결과를 기대해 볼 수 있다. 현재 스마일프로는 스마일라식을 진행하는 안과 중 풍부한 수술 경험을 갖춘 소수의 안과에만 선제로 도입된 상태다. 스마일라식으로 축적된 데이터를 통해 수술 결과에 대한 예측도를 높일 수 있기 때문이다. 따라서 환자는 스마일라식에 대한 임상경험이 풍부하고 비쥬맥스에 대한 이해도가 높은 의료진을 선택해야 한다.