수능이 끝난 박모양은 친구를 만나고 깜짝 놀랐다. 자신처럼 고도근시로 빙빙 돌아가는 안경을 쓰던 친구가 안경을 벗고 그야말로 ‘여신강림’이 된 것이다. 박모양의 얘기를 들은 엄마와 아빠는 안 그래도 요즘 안경을 자꾸 깨 먹는 초등학생 막내아들과 함께 안과를 찾았다. 눈이 나쁜 아이들을 위한 시력교정술을 알아보기 위해서다. 박모양의 식구들은 다양한 시력교정술에 대한 설명을 들었다. 

최근엔 스마일 라식이라는 새로운 교정술이 개발됐다고 한다. 스마일(S.M.I.L.E)은 ‘SMall Incision Lenticule Extraction’의 약어로 ‘각막 최소 절개술’이라는 의미다. 라식과 라섹의 강점만 모았다고 할 수 있다. 

라식은 각막 층을 분리해 각막 안쪽을 깎고 뚜껑을 덮어주는 방식이다. 각막 층을 분리해야 하기 때문에 한쪽 눈에 10분 정도가 소요된다. 레이저로 절삭한 각막 부위를 다시 덮어줘 상처가 안으로 숨어 수술 후 통증이 없어 통증을 많이 느끼는 사람에게 적합하다. 또한 다음 날부터 잘 보일 정도로 회복이 빠르다. 다만 한 번 분리해 다시 덮은 각막 절편 부위가 충격에 다소 약해 강한 충격이나 사고 등에 각별히 주의해야 한다. 

라섹은 각막 표면을 한 번에 깎아 시력을 교정하는 방법이다. 라식 같은 분리 과정이 없어 수술이 간단하다. 수술 시간도 한쪽 눈에 5분 정도 걸린다. 합병증도 적은 편이고 외부 충격에 강하다. 시력 회복에는 1~2주 정도 필요해서 충분히 쉴 기간이 있어야 한다. 

각막 표면을 깎아 상처를 내기 때문에 상처가 회복되는 이틀 정도는 통증·시림 등 불편함이 있다. 라식처럼 각막 뚜껑을 덮어두는 방식이 아니라 각막을 재생시키기 때문에, 각막의 상처가 회복되면 과격하거나 활발한 활동을 해도 무리가 없다. 

스마일라식은 각막 뚜껑(절편)을 만들지 않고 각막 실질부에 직접 레이저를 조사하고, 2mm라는 최소한의 크기로만 각막 표면을 절개한 후 각막 실질을 제거하는 방식이다. 라식·라섹은 각막을 20mm가량 절개하기 때문에 수술 과정에서 눈의 신경이 다쳐 안구건조증이 생길 수 있다. 또, 각막을 깎을수록 각막 모양이 바뀌어 빛 번짐 같은 부작용이 발생할 가능성도 있다. 

그러나 스마일라식은 절개를 2mm로 최소화했기 때문에 안구건조증이나 빛 번짐 같은 부작용이 적다. 또한, 절개 부위가 적은 만큼 수술 후 회복이 빠르다. 수술 다음 날부터 일상생활이 가능하니, 학생이나 직장인 등 시간이 없어서 시력교정술을 망설이는 분들에게 적합하다. 아울러 스마일라식은 수술 시 각막을 거의 손상시키지 않아 고도근시도 가능한 수술이다. 

한편, 각막을 조금도 자르지 않고 안경을 벗을 수 있는 방법도 있다. 드림렌즈는 수술 없이 근시를 교정하는 방법이다. 자는 동안 착용하면 깨어 있는 시간 동안 교정된 시력으로 생활할 수 있다. 드림렌즈가 각막 중심부를 눌러주면서 각막의 굴절력을 줄여 근시가 교정되는 원리다. 드림렌즈는 연령에 제한이 없다. 성장기 어린이, 콘택트렌즈 등 렌즈 부작용으로 렌즈 착용이 어려운 사람, 시력교정 수술 후 시력이 저하된 사람 등에서도 안정적인 교정 효과를 기대할 수 있다. 특히 근시가 진행 중인 성장기 어린이는 드림렌즈를 착용할 경우 일반 안경을 착용한 어린이보다 근시 진행이 유효하게 억제되는 효과도 기대할 수 있다. 

시력교정술을 고민한다면 환자의 연령, 눈 상태, 생활방식, 직업, 취미 등 다양한 요소를 고려해야 하는 만큼 수술 전 충분한 상담과 설명을 들을 수 있고 숙련된 의료진을 갖췄는지 확인해야 만족할만한 결과를 얻을 수 있다.