시력교정술을 계획하는 환자들이 진료실에서 많이 묻는 질문 중 하나는 ‘어떤 수술이 가장 좋은가’이다. 다양한 수술 방법과 최신 장비 정보를 접하다 보면 오히려 혼란스러울 수 있다. 

하지만 중요한 것은 수술법 자체보다는, 나에게 가장 안전하고 적합한 수술을 선택하는 것이다. 또한 같은 수술법이라도 ‘어떻게 잘 보이는가’ 즉 시력의 질적 측면을 고려한 맞춤 수술을 적용했을 때, 같은 1.0 시력이라도 환자가 느끼는 시력 만족도는 달라질 수 있다. 

레이저 각막굴절교정술 가운데 널리 알려진 ‘스마일라식’의 정확한 명칭은 스마일(Small Incision Lenticule Extraction, SMILE) 수술이다. 각막을 최소 절개한 뒤 각막 내부 조직을 미세하게 추출하는 방식으로, 기존 수술에 비해 각막 손상이 적고 회복 속도가 빠르다는 장점이 있다. 수술 다음날부터 세안, 피부 화장, 가벼운 운동 등 일상생활이 가능할 정도로 회복 부담이 적어 환자 만족도가 높다.

특히, 스마일 수술 시 레이저 에너지를 낮게 제어하면 각막에 가해지는 열손상을 줄일 수 있고, 그 결과 수술 후 더욱 부드럽고 안정적인 각막 표면을 유지할 수 있다. 이러한 방식의 수술을 ‘로우에너지 스마일(Low Energy SMILE)’이라 하며, 이는 수술 후 시력의 질을 높이는 데 기여해왔다. 본원에서는 2016년 국내 첫 로우에너지 스마일을 시행하고, 연세대학교 의과대학과 공동으로 스마일 수술 시 레이저 에너지가 각막 표면에 미치는 영향에 대한 현미경학적 연구를 진행한 바 있다. 연구 결과, 150nJ의 에너지를 사용했을 때는 100nJ보다 각막 렌티큘 절단면이 약 3배 거칠었고, 에너지가 115nJ 이상으로 높아질수록 각막 표면의 거칠기가 더욱 뚜렷하게 증가하는 경향을 보였다. 

각막 표면이 울퉁불퉁하게 불규칙해지면 빛이 산란되어 사물이 퍼져 보일 수 있지만, 각막 표면을 매끄럽게 유지하면 야간 빛 번짐, 눈부심을 유발하는 각막 고위수차(Higher-order aberrations)를 줄일 수 있어 환자가 느끼는 시력의 질적 만족도가 높아진다.

한편 고도근시나 난시, 각막이 얇은 환자에게 자주 권유되는 라섹 수술에서도 고위수차에 대한 맞춤 수술은 매우 중요하다. 사람마다 지문 모양이 다르듯이 각막의 지형이 다르기 때문에 개인의 각막지형 정보를 반영한 1:1 수술 설계가 필요하다. 본원에서 시행하는 각막지형 맞춤 ‘코웨이브 라섹(Corneal-wavefront, COWAVE)’은 고위수차 중에서도 특히 빛 번짐을 유발하는 ‘코마(Coma)’ 수차를 유의미하게 감소시키는 것으로 2017년 SCI 등재 안과학 저널에 발표한 바 있다. 

코웨이브는 첫 시력교정술 뿐 아니라, 과거 기존 라식∙라섹 후 재교정, 야간 빛 번짐과 눈부심 증상의 치료, 백내장 수술 전 불규칙한 각막 교정에도 시행된다. 단, 재교정 및 백내장 수술 전 코웨이브 수술은 더욱 정밀하고 신중한 판단이 요구된다. 필자는 이 주제로 해외 학술심포지엄 및 의학 팟캐스트에서 강연한 바 있다. 

최근에는 더 정밀해진 각막 진단 장비(MS-39, PERAMIS)를 통해 각막 지형과 눈 전체의 광학적 특성을 통합 분석하고, 이를 레이저 수술 플랫폼에 연동하는 토탈 코웨이브(Total COWAVE) 수술을 시행하고 있는데, 이러한 방법으로 라섹수술 시 고위수차 감소뿐 아니라 각막 절삭량 최소화를 지향하고 있다. 

안전한 시력교정수술의 첫걸음은 수술 전 정밀검사다. 수술법이 날로 발전하는 만큼, 검사 기술과 분석 수준 역시 눈에 띄게 정교해졌다. 불과 10년 전만 해도 각막 두께만을 기준으로 수술 여부를 판단하는 경우가 많아, 소위 ‘각막부자’라는 말까지 회자되었지만, 현재는 각막의 형태뿐 아니라 각막 속 건강 지표인 ‘각막 강성도(stiffness)’까지 고려할 만큼 다양한 요소를 종합적으로 분석해 수술을 결정한다.

같은 수술법이라도, 표준화된 방식으로 시행한 경우와 개인의 눈 상태를 반영한 1:1 맞춤 수술 사이에는 분명한 차이가 있다. 환자마다 눈의 구조와 광학적 특성이 다르기 때문에, 수술 결과에 영향을 미치는 다양한 변수들을 미리 고려한 맞춤형 수술 설계와 집도는 단순한 시력 수치뿐 아니라, 수술 후 장기적인 안정성과 시력 만족도까지 좌우하는 중요한 요인이 된다.