최근 안과계에서 큰 주목을 받고 있는 소식이 있다. 바로 노안 치료 점안액의 개발이다. 노화의 가장 대표적인 증상 중 하나인 노안이 안약 점안만으로 치료가 되는 시대가 온 것이다. 아직 우리나라에 상용화되려면 시간이 꽤 걸릴 것 같지만, 노안 증상을 완화시킬 수 있는 안약이 발명됐다는 이 소식이 가지는 의의는 크다.

노안(老眼)은 늙을 노, 눈 안을 사용하는 한자어로 직역하면 ‘늙은 눈’이라는 뜻이다. 우리 눈의 수정체가 가까운 곳과 먼 곳을 볼 때 두꺼워지고 얇아지는 조절 작용을 반복하는 데 노화로 인해 수정체 주변 탄력이 떨어지면서 조절기능이 떨어지게 돼 가까운 곳이 잘 보이지 않는 증상을 노안이라 한다. 주로 40대부터 나타나기 시작하며 수정체 주변 근육이 탄력성을 잃은 것이 원인이므로 뚜렷한 치료법이 없다. 간혹 노안 라식, 노안 라섹 등 시력교정술로 노안을 바로 잡을 순 있지만 유지 기간이 짧고, 이후 백내장 수술 시 다초점 인공수정체 삽입으로 노안 증상을 함께 해결할 수 있어 불편하더라도 노안은 참을 수밖에 없는 증상이었다.

하지만 최근에 FDA의 승인을 받은 이 노안 치료 안약은 안약 점안만으로 노안 증상이 개선되는 효과를 보였다고 한다. 40~55세 연령층을 대상으로 두 차례의 임상 실험을 진행한 결과 해당 안약을 투여한 군에서 점안 15분 만에 시력이 좋아지고, 그 효과가 약 6시간 동안 이어졌으며 근거리와 중거리를 보는 시력이 개선됐다는 것이다. 이는 비수술적 치료만으로도 노안을 개선할 수 있다는 점에서 큰 의의를 가진다. 특히, 젊었을 적 시력이 좋았던 사람들은 노안을 더 크게 체감해 많은 불편감을 느끼는데 그런 사람들에겐 분명 희소식이 아닐 수 없다.

그렇다면 어떻게 안약만으로 노안 증상이 개선되는 것일까? 그건 바로 이 안약의 주성분인 ‘필로카핀’ 때문이다. 필로카핀 성분이 수정체 탄력을 조절하는 모양체 근육과 홍채에 영향을 주는데, 약물로 인해 모양체 근육이 수축하면서 수정체가 두꺼워지고 더불어 홍채에도 영향을 줘 홍채가 수축하게 된다. 홍채가 수축하면 동공이 작아져 근시가 약해진 상태가 되고, 결국 근거리와 중거리 시력이 개선되는 것이다.

사실 이 필로카핀 성분은 본래 녹내장 환자의 안압을 낮추는 약물로 주로 사용됐었으나 최근 새롭게 노안 치료 효과도 입증이 되었다. 해당 안약은 이제 막 미국에서 승인을 받았기 때문에 국내에 상용화되기까지는 시간이 소요될 터. 고령화로 노안 증상이 급증하고 있는 만큼 빠른 시일 내 국내에 상용화가 될 수 있길 바라본다.