장마, 태풍 등으로 습한 날씨가 지속되는 여름철에는 안구건조증이 없을 거라고 생각하는 경우가 많지만 실제로는 그렇지 않다. 안구건조증은 계절과 상관없이 눈을 많이 사용하면 나타날 수 있는 증상으로 생활습관과 주변 환경의 영향을 많이 받는다. 이러한 문제로 체내의 면역력이 떨어지고 몸의 구조적 변화가 오게 되면 눈의 기능이 약해지면서 서 안구건조증이 발생하는 것.

안구건조증은 눈물이 적게 생성되거나 또는 빨리 증발하여 수분 유지가 되지 않아 뻑뻑하고 이물감이 느껴지는 증상이다. 안구건조증이 생기면 눈이 굉장히 민감하고 약해져 있는 상태가 되어 작은 외부의 자극에도 크게 반응하게 된다. 여름철에 더 주의해야 하는 것은 높은 자외선, 습하고 더운 날씨, 냉방기의 잦은 사용 등으로 인한 건조한 환경 등의 문제 때문이다.

장시간 높은 자외선에 눈이 그대로 노출되면 피부가 노화되듯 눈 또한 노화현상이 일어난다. 실내의 환경 또한 눈에 많은 영향을 미친다. 에어컨이나 선풍기의 건조한 바람은 눈의 수분을 증발시키고 공기 중 미세 먼지 등의 침투를 쉽게 하여 눈을 약하게 만든다. 뿐만 아니라 여름철 눈병 등이 잦은 이유가 세균과 바이러스 등의 감염이 쉬워서인데, 눈에 민감해져 있는 상태라면 더욱더 염증 질환 발생 빈도가 높아진다. 그러므로 여름철 사람이 많이 모이는 수영장, 계곡 등의 장소에서는 세균이나 바이러스의 침입에 취약하기 때문에 주의가 필요하다.

안구건조증은 사람들의 체질이나 환경에 따라 여러 가지 증상이 다양하고 복합적으로 나타난다. 우선 뻑뻑함이 심한 경우에는 환경적인 요인들을 점검해보고 자신의 생활습관을 체크해 보는 게 좋다. 먼저 건조한 환경은 잦은 환기나 가습기의 사용, 화분 키우기 등을 통해 조절한다. 또 여름에는 습도가 높으나 열로 인해 체수분이 감소될 수 있으니 좋은 물을 많이 마셔 체내 수분대사가 원활하도록 해주는 것 또한 필요하다. 눈에 좋은 영양소 또한 챙겨 섭취하면 도움이 된다.

눈 가려움증이 심한 경우는 알레르기 또는 감염의 문제는 아닌지 의심해봐야 한다. 눈을 비비는 것은 눈에 열을 발생시키는 데다 안구 자체를 약하게 만들기 때문에 안구건조증 환자라면 절대적으로 삼가야 하는 행동이다. 눈이 가렵고 통증이 심할 때는 냉온 찜질을 번갈아해주거나 눈 주변 근육을 지압해주는 등의 행동요법을 통해 관리해주면 한결 편안해진다.

중요한 것은 눈의 근본적인 건강을 되찾는 것이다. 이러한 증상이 보일 때에는 방치보다는 조기 검진과 치료를 받는 것이 현명하다. 안구건조증이 장기화되면, 눈부심과 시린 감, 통증과 상열감, 잦은 염증으로 인한 충혈, 시력장애 등을 불러올 수 있다.

안구건조증으로 인해 눈 자체의 체력이 떨어지면 외부 자극에 더 민감해진다. 눈의 체력이 저하되면 안구건조증 뿐 아니라 노안이 가속화되어 다양한 질환으로 이어질 수 있으므로 정기적인 검진과 치료를 꼭 받아야 한다. 안구건조증이 심한 경우에는 눈의 면역력을 높이는 한약 및 환 복용 등의 치료가 필요하고 이와 함께 구조적 문제 또한 점검해 보아야 한다. 눈의 구조가 틀어져 있으면 순환이 원활히 이루어지지 않기 때문에 이를 교정을 통해 바로잡아주어야 한다.

/기고자 : 미아체한의원 송준호 원장