많은 사람들이 요추부 척추관 협착증 진단을 받고 치료를 받고 있다. 수많은 치료법들이 소개되어 행해지고 있고, 또한 치료가 쉽지 않은 대표적인 질환 중 하나이다. 척추관 협착증은 대표적인 퇴행성 질환으로써 골극 뿐 아니라 척추관을 구성하는 후관절 돌기, 추궁, 황색인대 등에서도 변성이 오면서 두꺼워져서 척추관 전후, 좌우 사방이 좁아지며 여기에 척추가 전방 또는 후방으로 휘어 척수와 신경근을 직접 누르고 혈류 장애를 일으켜 증상이 나타나는 것이다. 이런 퇴행성 척추관 협착증은 운동량이 많은 요추와 경추에서 잘 발생되고, 흉추에서는 드물다

요추관 협착증의 경우 허리 통증을 호소하면서 다리의 감각장애와 근력저하가 동반하게 된다. 특히 겨울철 찬 기후에 있거나 활동을 하면 악화되고 따뜻하게 해주거나 안정을 취하면 호전되는 경우도 있다. 진행되면 허리를 굽히거나 걸음을 멈추고 쪼그리고 앉아서 쉬면 사라졌다가 다시 보행을 하면 같은 증상이 반복되는데 이와 같은 증상을 신경인성 간헐적 파행증이라 하고, 협착 정도가 심해지면서 걷는 거리가 짧아지기도 한다.

그동안 척추관협착증 치료로 많은 방법들이 제시되었다. 척추고정술 등과 같은 수술적 치료부터 시작해 신경 차단술과 경막외 신경성형술 등 비수술적 치료, 약물, 물리, 체외충격파, 주사 등의 보존적 치료 등이 이용되었다. 그 외에도 다양한 운동 요법들이 소개되었다.

척추관 협착증 환자들에게 있어서 의사들이 말하는 가장 흔한 추천 중에 하나가 운동이다. 하지만 실제 환자의 입장에서 보면 통증과 신경인성 간헐성 파행으로 조금만 걸어도 힘든데 운동을 꾸준히 하는 것은 여간 힘든 일이 아니다. 운동 부족으로 척추 주위 근육이 약해지면서 척추관 협착증의 증상이 더 심해지기도 한다. 또한 운동이 힘들면 비만을 비롯해 고혈압, 당뇨 등의 만성 질환의 노출 및 악화 가능성도 증가한다. 자연스러운 보행이 되지 않으면서 무릎 관절의 이상과 통증이 오게 되는 경우도 있다. 이래저래 악순환의 고리에 빠지게 되는 것이다.

최근 이슈가 되고 있는 협착 완화 풍선 확장술은 이런 부분에 대한 고민을 다소 해결해준다. 풍선 확장술은 가는 카테터를 삽입한 후 조영제를 이용해 풍선을 부풀려 유착된 부위의 신경통로를 넓히고 신경압박을 해소해 통증을 완화시키는 방법이다. 그간 시행된 신경성형술과는 달리 협착을 직접적·물리적으로 해결하기 때문에 추간공 내의 협착을 효과적으로 치료할 수 있다. 시술 후 통증 완화 효과도 있지만 기존 신경성형술에 비해 보행 능력 개선 효과가 우수하다. 보행 능력이 시술 전보다 증가하게 되면 이전보다 운동 기능이 원활해 지면서 자연스러운 척추 주변 근육의 강화 효과로 이어지게 된다. 이러한 효과로 앞서 언급한 악순환의 고리를 끊어주는 효과를 기대할 수 있다.

그밖에도 국소마취와 짧은 시술 시간 등의 장점이 있다. 환자의 몸에 부담이 적어 여러 만성 질환을 앓고 있는 고위험 환자들에게 안전하게 시행할 수 있고, 일상으로의 복귀 또한 빠르다.

협착 완화 풍선 확장술은 위에 언급된 장점들로 인해 요즈음 척추 질환 환자들에게 이슈가 되고 있는 치료법이다. 기존 치료에 반응을 잘 하지 않았던 협착증 환자들에게 있어 희소식임에는 분명하다. 하지만 모든 척추 질환 환자들에게 효과가 있는 것으로 보기에는 무리가 있다. 전문의의 꼼꼼한 병력 청취, 신체검사와 정밀검사를 통해 풍선 확장술의 적응증이 되는지 확인하고 시행하는 것이 중요하다.

/기고자 : 김영수병원 임승모 과장