피부건강을 위해 자외선 차단제를 꼼꼼히 바르고, 항산화 제품을 바르고, 수분섭취를 충분히 하는등 여러 노력을 하는데 이에 못지 않게 중요한 부분은 설탕의 섭취이다. 현대인의 식단에서 설탕은 너무나 익숙한 존재로 커피 한 잔, 디저트 한 조각, 소스 한 스푼 속에도 이미 상당량의 당이 포함되어 있다. 우리는 흔히 “당을 많이 먹으면 살이 찐다”는 사실은 알고 있지만, “피부가 늙는다”는 사실에 대해서는 상대적으로 둔감하다. 그러나 최근 피부과 및 항노화 연구에서는 설탕 섭취와 피부 노화 및 여드름 발생 사이의 연관성이 점점 더 명확해지고 있다. 장기적인 식습관은 피부의 방향성을 결정해주기도 하는데 다이어트 전략이 아니라 항노화 전략의 일부로 이해하여 당분 섭취에 신경을 쓰는 것이 필요하다.

과도한 설탕 섭취는 비만, 2형 당뇨병, 심장병, 충치 등 다양한 건강 문제를 유발할 수 있는데 잘 알려지지 않은 부분은 조기 노화이다. 꾸준히 설탕을 많이 섭취하면 피부에 심각한 손상을 줄 수 있으며, 실제 나이보다 더 늙어 보이게 만들어 공들여 관리하는 스킨케어 효과를 모두 망칠 수 있다.

설탕은 어떻게 피부 노화에 영향을 미칠까?
설탕으로 인한 피부노화의 원인은 당화(glycation)라는 과정이다. 설탕이 많이 함유된 음식을 섭취하면 과도한 설탕 분자가 체내 단백질, 지질, 핵산과 결합하여 최종 당화산물(AGEs)이라는 화합물을 만드는데 시간이 지남에 따라 이러한 최종 당화산물이 축적되어 피부 노화의 구조적인 징후에 직접적인 영향을 미치게 된다. 즉, 콜라겐과 엘라스틴은 피부의 탄력, 유연성, 회복력을 유지하는 데 중요한데, 최종 당화산물이 생성되면 이러한 기능이 저해되어 콜라겐과 엘라스틴이 뻣뻣하고 부서지기 쉬우며 재생 능력이 떨어지는 상태가 되기 때문이다. 게다가 콜라겐과 엘라스틴에 직접적인 영향을 미쳐 피부에 악영향을 미칠 뿐만 아니라, 산화 스트레스와 만성적인 염증을 유발하여 간접적으로도 피부에 해를 끼치기 때문에 주의가 필요하다.

그렇다면 설탕은 얼마나 섭취해야 과다 섭취일까?
세계보건기구(WHO)는 하루 권장 첨가당 섭취량은 2세 이상부터 하루 총 칼로리 섭취량의 10% 미만을 섭취할것을 권하고 있다. 최적의 건강과 피부 개선을 위해서는 5%에 가까운 수치가 이상적이라고도 한다. 구체적으로 남자는 하루 첨가당 9티스푼(36g, 150칼로리) 이하, 여자는 하루 6티스푼(25g, 100칼로리) 이하로 섭취할 것을 권장하는데, 이러한 지침을 지키는 것은 말처럼 쉽지 않다. 설탕이 첨가된 음료, 과자류 등을 꾸준히 섭취하면 기준치를 쉽게 초과할 수 있고 설탕 함량이 높은 탄산음료 한 잔만으로도 혈당이 급격히 상승하여 당화 반응을 일으킬 수 있기 때문이다. 물론 아이스크림 한 개나 밀크쉐이크 한 잔을 먹는다고 피부가 돌이킬 수 없을 정도로 망가지는 것은 아니지만, 오랜 기간에 걸쳐 규칙적으로 많이 섭취하는 것이 문제가 될 수 있다.

매일 자외선 차단제를 바르고, 건조한 피부에는 보습팩을 해주고, 눈가 잔주름개선을 위해 레티놀을 바르는 것이 필요하지만 이외에 충분한 수면, 스트레스 관리에 한가지 추가하여 적절한 당분 섭취에도 신경을 써주는 것이 피부노화를 예방하는 지름길이 될 것이다.