폐경은 여성의 난소기능이 감퇴되어 더이상 여성호르몬인 에스트로겐이 분비되지 않는 현상, 다시말해 생리가 중단되는 것을 말한다. 폐경연령은 평균 50대 초반이지만, 최근에는 외부 환경적인 요인에 의해 40세 이전 조기폐경도 증가하고 있다.

보통 폐경이 나타나기 1~2년 전부터 생리주기가 점점 불규칙해지면서 생리가 중단되는데, 12개월이상 생리가 없을 때 폐경으로 진단한다. 폐경을 맞은 여성들은 여성호르몬의 분비가 급격히 줄어들면서 신체적으로나 정신적으로 많은 변화를 겪게 된다.

폐경 초기에 나타나는 전형적인 증상은 안면홍조이다. 혈관 운동성 증상의 일종인 안면홍조는 얼굴이나 목, 가슴 등에 강한 열감과 함께 피부가 붉어지는 것으로써, 하루에 평균 5~10회, 수초 내지 수분동안 증상이 지속되며, 주로 밤이나 스트레스를 받는 상황에서는 더 강하게 나타난다.

폐경에 이르면 질 및 외음부, 비뇨 생식기계가 위축되면서 질염, 가려움증, 성교통 등의 증상과 요도염, 배뇨곤란, 급뇨, 빈뇨, 비뇨기계 감염 등이 생길 수 있다. 장기적인 합병증으로는 골다공증과 심장질환, 비만•혈액내 콜레스테롤 증가, 대장암 발생율이 증가하기도 한다. 특히 골다공증은 골 대사에 중요한 작용을 하는 것으로 알려진 에스트로겐 상태나 유전적 배경, 연령요인, 칼슘섭취 상태 등 여러 원인이 복합적으로 작용해 나타난다. 관상동맥 및 뇌혈관 질환을 모두 포함하는 심혈관계 질환 또한 여러 원인이 합쳐져 발생하게 되나, 폐경 후 에스트로겐의 결핍에 의해 발병 위험이 올라가는 것으로 전해지고 있다. 이러한 변화에 의해 폐경기 여성들은 심리적으로 우울증에 쉽게 빠질 수 있으며, 피로감이나 두통, 불면증, 관절통, 어지러움증을 호소하기도 한다.

여성의 폐경 증상을 치료하는데는 주로 여성호르몬인 에스트로겐을 보충하는 치료를 많이 이용한다. 호르몬 대체치료는 특히 60세 이하, 폐경 후 기간이 10년 이내인 건강한 여성에게 효과가 더 좋게 나타난다. 안면홍조나 불면증 치료에 에스트로겐을 사용할 경우 그 강도와 빈도가 감소하면서 심리적인 증상도 함께 호전된다는 연구결과도 많이 보고되고 있으며, 질 및 비뇨기계 위축을 방지하여 원활한 성생활도 가능케 한다.

무엇보다 골량을 유지시키고 골 구조를 보존함으로써 골다공증 예방효과도 크게 나타나고 있다. 에스트로겐은 장에서 칼슘 흡수 효율을 촉진시켜 칼슘을 보존하고 신장에서 칼슘 배출을 억제하는 역할을 한다. 골 소실을 억제하면서도 소실된 골을 어느 정도 증가시키는 역할도 하기 때문에 폐경직후부터 치료를 받는다면 골다공증 예방에 크게 도움이 될 수 있다.

호르몬 대체요법은 또, 관상동맥 질환과 뇌졸증을 포함한 심혈관질환을 예방하기도 한다. 보고에 의하면, 심혈관질환을 50%까지 예방하며, 심혈관질환이 있는 경우에도 에스트로겐을 투여해 생명을 연장시키는 것으로 알려져 있다.

하지만 호르몬 치료가 누구에게나 다 적용될 수 있는 것은 아니다. 유방암이나 자궁내막암이 있거나 의심되는 여성, 확진되지 않은 자궁출혈이 있거나 심한 중증의 간질환, 정맥 혈전색전증이 있는 여성은 호르몬 치료를 하지 않는 것이 좋다.

이윤진산부인과 이윤진 원장