단지 옆방에서 배우자가 부르는 소리나 초인종 소리를 듣지 못하거나, 사업상의 회의에서 중요한 정보를 놓치는 것으로 끝나지 않는다. 자신의 핸디캡이 밝혀질까 봐 친구와의 만남을 피한다거나 모임에 참석하는 일을 멀리하게 되어 점점 소외감과 위축감을 느끼게 되며, 상대방이 말하는 내용을 못 알아들음으로써 우울해지거나 불안정해지기도 하는 등 심리적인 문제도 가져온다. 또, ‘사오정’이라는 말도 있듯이 문화적으로도 청력이 떨어지는 사람에 대한 오해의 소지가 있다. 시력의 떨어지는 것과는 다르게 청력이 떨어져 대화에 약간의 장애를 가지는 것만으로도 인식력이 부족하거나 현실감각이 떨어지는 사람 취급을 받기도 한다.
눈이 나쁘면 안경으로 시력을 회복하고, 청력이 떨어지면 보청기 사용으로 청력을 회복할 수 있으므로 시력감소나 청력감소는 같은 건강상의 문제지만 안경과 보청기는 사회적으로는 다르게 취급되고 있는 것이 현실이다. 안경의 착용은 모든 면에서 자유롭고 더 나아가 패션을 따지는 수준까지 발달했으나 보청기 착용은 아직까지도 우리나라에서는 여전히 뒤편에 가려져 있는 실정이다. OECD국가 중에서 일본의 40분의 1, 영국의 10분의 1정도 밖에 되지 않는 한국의 보청기 착용률은 우리나라의 보청기시장의 왜곡된 면을 단적으로 보여준다.
그렇다면 왜 우리나라는 유독 보청기 착용률이 떨어지는 것일까? 가장 큰 이유는 보청기를 노인들의 전유물로 생각하는 잘못된 인식 때문이다. 그리고 일반인의 보청기에 대한 올바른 상식과 신뢰받을 수 있는 보청기착용 재활치료 과정에 대한 이해가 부족하기 때문이다. 비전문가들의 상술에 의한 마구잡이식 보청기 판매도 보청기 착용자들의 만족도를 떨어뜨리고, 그 결과 아예 보청기 자체를 멀리하게 되는 양상을 낳았다고 볼 수 있다.
65세 이상의 인구 중 30% 이상이 보청기를 착용해야 하고 관절염 다음으로 많은 건강상의 문제(미국 통계)라는 사실을 감안한다면 일반인들의 보청기에 대한 잘못된 생각을 바로 잡고 보청기 재활의 중요성을 일깨우는 일은 무엇보다도 중요하다고 할 수 있다.
그러기 위해서는 먼저 잘못된 선입견부터 바로잡아야 한다. 선진국에서는 더 이상 청력의 감소나 보청기 사용이 노화의 상징으로서 동일시되지 않는다. 그 이유는 점점 난청이 젊은 연령대로 옮겨지고 있고, 보청기도 안과의 레이저 수술이나 젊음을 유지키 위한 호르몬치환요법 등과 같은 맥락으로 삶의 질을 높이는 수단으로 여기는 인식전환이 밑바탕에 깔려 있기 때문이다. 즉, 우리나라도 보청기 사용을 노화 현상으로 받아들이는 것이 아니라 문제에 대한 적극적인 해결을 통해 삶의 질을 높인다는 개념으로 받아들이는 것이 바람직하다.
보청기 구입은 이비인후과의 청력검사부터
예전의 음향물리학적 측면에 근거한 단순하고 기계적인 보청기는 조절에 한계가 있었다. 그러나 최근 몇 년 사이에 보청기 디지털 기술의 혁신적인 발달은 난청인에게 정상에 가까운 소리세계를 가져다 주었다. 특히 난청 초기에 보청기를 끼면 정상인과 거의 같은 소리를 들을 수가 있다. 즉 난청을 초기에 발견하고 보청기 착용을 빨리 시작하면 보청기의 혁신적 기술의 발달 혜택을 최대한 누릴 수가 있다.
그러나 이런 혜택을 제대로 누리려면 이비인후과 의사에 의한 정확한 청력검사가 선행되어야 한다. 시력저하로 안경 착용을 할 때 안과나 안경점을 통하지 않는 사람이 거의 없듯이 보청기 선택에 있어서도 이비인후과의 역할이 매우 중요하다. 만일 보청기 선택에 필요한 장비를 갖추지 않은 건강용품 판매점이나 보청기 숍에서 구입하는 경우 대부분 청력 특성에 대한 고려가 이루어지지 않아 여러 문제가 생길 수 있다. 개개인의 청력 손실에 맞는 적절한 보청기를 선택하지 않을 경우 오히려 남아 있는 청력마저 손상시킬 위험이 있다.
청력검사는 단순히 소리에 의한 반응만을 보는 것이 아니다. 전문의에 의해 난청의 종류와 정도, 대화시 이해능력의 정도까지도 파악하는 과정이다. 그래야 정상에 가까운 소리를 들을 수 있도록 치료계획을 세우는데 도움을 줄 수 있다.
청력 검사가 끝나면 이 데이터를 기본으로 난청의 특성과 보청기의 출력 음양 특성을 고려한 기종 선택을 전문의와 상의 한다. 결정이 된 후에는 보청기 특성 검사기 등의 장비를 갖춘 클리닉을 통하여 보청기를 구입한다. 만약 시설이 미흡한 곳에서 구입했다면 시설이 잘 갖추어진 병원 보청기 외래를 방문해서 올바른 선택인가에 대한 확인을 받도록 한다.
/ 김성근 · 김성근이비인후과 원장