정의
자폐증(autism)은 자기 자신에 비정상적으로 몰입한 상태로 이는 다른 사람들과의 관계를 맺고 유지하는 일에 어려움을 갖는 것을 의미한다.우리가 일반적으로 부르는 자폐증은 정확하게는 전반적 발달장애(Pervasive developmental disorder)를 의미하며 전반적 발달장애 안에는 약간씩 증상이 다른 5가지 질병이 들어 있고 대표적인 것이 전형적 자폐증, 아스퍼거 증후군이다.아스퍼거증후군은 전형적 자폐증과는 달리 생후 첫 2~3년간은 비교적 정상적인 언어발달을 보이며 다른 전반적 발달 장애와 달리 언어와 지능이 정상인에 가깝고 단지 사회적 교류가 저하되어 있다.

증상
이해 장애를 동반한 언어장애, 반향 언어증, 대명사를 바꿈(특히 자신을 가리킬 때나 혹은 우리를 쓰는 대신 너를 사용함), 의례적이고 충동적인 현상들(동일한 것을 유지하기를 고집함), 대부분의 경우 정신 지체를 동반한 지능의 불균등한 발전하는 경향을 보인다. 사회적 고립, 정신지체, 언어적 결함, 행동장애와 같은 네 가지 증상을 보인다. 자폐증은 소녀보다 소년에서 두 배에서 네 배 더 많다. 동시 유병률이 이란성 쌍생아에서 보다 일란성 쌍생아에서 훨씬 더 높다는 것은 유전적인 요소의 중요성을 나타낸다.

원인
자폐증은 뇌의 발달장애로 인한 질병인데 원인은 아직까지 확실하지 않다. 현재까지 알려진 원인으로는 유전적 요소, 출생 전후의 감염이나 환경적 독소, 자궁 내에서 발달하는 동안 또는 초기 영아기 동안에 일어나는 뇌 손상 또는 뇌 이상 때문이라고 알려져 있다.

치료
가장 심한 장애가 있는 소아들을 위해서는 부모에게 교육을 할 수 있는 기술인 행동 치료의 체계적인 적용이 집과 학교에서 소아를 다루는데 도움이 된다. 그런 치료는 가장 애정이 깊은 부모와 가장 헌신적인 선생님의 인내심을 시험하는 자폐아에 대해 상당한 효과가 있다. 항정신병 약물인 부티로페논 계열 약물은 제한된 이익만을 제공하고 가장 심각한 형태의 공격적 또는 자기 파괴적인 행동을 조절하는데 주로 사용되며, 정신병을 치료하지는 못한다.