정의
노인에서 우울증은 흔한 질환이다. 집에 거주하는 노인을 대상으로 한 연구에서 27%의 노인이 우울증상을 호소하며 약 8%는 심한 우울 증상으로 고생하고 있다는 보고가 있다. 노인에서 우울증을 정확히 진단하기는 어렵다. 우울증이 있는 노인들은 정신적인 문제를 말하기를 꺼려하는 대신에 육체적인 증상을 호소하는 경향이 있다. 즉 ‘마음이 울적하다’라고 말하는 것보다는 ‘이유 없이 여기저기 아프다’, ‘체중이 감소한다’ ‘가슴이 답답하다’, ‘머리가 아프다’처럼 표현하는 경우가 많다. 그 외에도 지나친 건강염려, 허무감이 흔한 증상이다. 노인이 좋아하던 일(예를 들면, 화투놀이)도 않고 좋아하던 음식도 싫다 하며, 옷에 신경을 쓰지 않고 매일 똑같은 옷을 입고, 집밖에 나가려 하지 않을 때에도 특히 우울증을 의심해야 한다.

증상
피로감, 수면장애, 변비, 성기능 감퇴, 삶의 가치나 미래에 대한 희망저하 등이 우울증의 증상으로 나타날 수 있으나 이는 정상적인 노인에서도 흔한 문제일 수 있어서 감별이 중요하다. 또한 노인의 우울증은 기억력 감퇴와 지적인 기능의 저하가 흔해서 치매와 증상이 유사한 점이 있다. 또한 노인의 우울증은 정신병적인 증상을 동반하는 경우가 흔하다. 즉, 누군가 나를 괴롭히고 있다든지, 죽을병에 걸렸다고 생각하는 것과 같은 헛된 망상(妄想)이 있는 경우가 흔하다.

원인
만성적이거나 불치의 질병, 알콜 중독, 치매 등의 정신질환, 겨울의 일조량 감소 등이 있으며 특히 사랑하는 사람의 사망이나 경제적 문제 등은 우리나라 노인 우울증의 중요한 원인이다. 가까운 사람이 사망했을 때에 한동안 슬픔에 잠기는 것은 당연하지만 우울증이 2개월 이후까지 지속된다면 치료가 필요하다

치료
노인에서 우울증과 감별해야 질환으로 우선 치매를 들 수 있다. 치매의 증상이 우울증처럼 보일 수 있고 우울증도 치매처럼 보일 수 있기 때문에 감별이 중요하다. 또한 갑상선기능저하증이 있어도 무기력하고 울적해하는 증상이 있기 때문에 우울증과의 감별이 매우 중요하다. 노인에서 우울증은 의사와의 상담, 항우울제로 치료가 잘 되는 편이다. 또한 여성에서는 갱년기에 여성 호르몬이 부족해지면서 우울증이 악화되는 경우가 많으며 여성호르몬 보충으로 우울증이 개선되는 경우도 많다. 우울증이 있는 노인에게는 규칙적인 운동(예를 들면, 산책)이 도움이 된다. 물론 자살 경향이 있는 사람은 혼자 산책하게 해서는 안된다. 그리고 사회와 가족의 지지와 이해가 매우 중요하다. 외로움이나 고립감은 우울증의 발생과 악화에 밀접한 관련이 있기 때문이다. 우울증 있는 사람이 타인에 대해 관심을 잃고 스스로 고립되려는 경향은 주변의 친구나 가족들의 격려와 지지로 경감될 수 있다. 가족들은 환자가 자존심을 회복할 수 있게 도와주는 것이 좋다. 환자가 잘 했던 일이나 순간들을 기억해내게 도와주는 것이 좋고 다른 사람과의 만남을 격려하는 것이 좋다. 마지막으로 자살할 생각이 재발하고 지속될 때나 우울증이 심할 때는 의사에게 진료를 받도록 해야 한다 * 노인성우울증 체크리스트 다음을 잘 읽고 요즈음 자신에게 적합하다고 느끼는 답을 표시하여 주십시오. 1. 당신은 평소 자신의 생활에 만족합니까? 2. 당신은 활동과 흥미가 많이 저하되었습니까? 3. 당신은 앞날에 대해서 희망적입니까? 4. 당신은 대부분의 시간을 맑은 정신으로 지냅니까? 5. 당신은 대부분의 시간이 행복하다고 느낍니까? 6. 당신은 지금 살아있다는 것이 아름답다고 생각합니까? 7. 당신은 가끔 낙담하고 우울하다고 느낍니까? 8. 당신은 지금 자신의 인생이 매우 가치가 없다고 느낍니까? 9. 당신은 인생이 매우 흥미롭다고 느낍니까? 10. 당신은 활력이 충만하다고 느낍니까? 11. 당신은 자주 사소한 일에 마음의 동요를 느낍니까? 12. 당신은 자주 울고싶다고 느낍니까? 13. 당신은 아침에 일어나는 것이 즐겁습니까? 14. 당신은 결정을 내리는 것이 수월합니까? 15. 당신의 마음은 이전처럼 편합니까? '예'라고 답한 항목이 5개 이상일 때 우울증 가능성이 높다