정의
아토피 피부염이란 아토피 알레르기를 가진 사람에게 나타나는 대표적인 피부질환이다. 아토피(atopi)는 피부, 호흡기 점막, 안점막, 장점막 등에 나타나는 일련의 알레르기 증상을 말하며, 말 그대로 다양한 원인이 복잡하게 얽혀서 발병하고 완화와 재발을 반복하는 심한 가려움증을 동반한 재발성 만성 피부염이다. 어린이의 약 10~15%가 아토피 피부염을 가지고 있으며 75%가 한살 이전에 발생한다. 태열은 한살 미만 아기의 아토피성 피부염을 말하며 보통 걸어다닐 때가 되면 사라지고 습진도 얼굴과 목에 국한된다. 그러나 한살이 지나도 증상이 호전되지 않고 습진이 얼굴, 목에서 몸통, 사지로 퍼지면 아토피성 피부염이다. 즉, 약 90%의 어린이 환자가 5년내 저절로 호전되며 약 5%환자가 어른이 되어도 지속된다. 그러나 아토피 피부염은 유전적인 원인이 있어서 알레르기 천식, 알레르기 비염, 알레르기 결막염, 음식 알레르기와 같이 알레르기 환자나 그 가족에게 동반되는 경우가 많다.

증상
아토피피부염의 가장 중요하고 힘든 증상은 가려움증이다. 가려워서 긁게되면 습진성으로 변하고 이러한 변화가 피부의 가려움증을 악화시켜 합병증을 유발 시킬수 있다. 긁으면 그 자리에 코끼리 피부처럼 되어(태선화) 더욱 더 가려워 지는 악순환이 일어난다. 집먼지, 집먼지 진드기, 동물털, 음식물, 꽃가루, 곰팡이 등과 같이 일상생활에서 흔히 접하는 물질을 가지고 피내반응검사를 시행하면 두드러기 반응을 흔히 나타낸다. 또한 이러한 물질을 먹거나, 흡입하거나, 피부에 접촉할 때 수분 내지 수 시간 내에 피부 가려움증, 두드러기, 기침, 재채기, 콧물, 코막힘, 눈의 결막충혈, 눈물, 구토, 설사, 복통 등의 증상을 잘 나타낼 수 있으며 심한 경우 호흡곤란이나 쇼크를 일으킬 수도 있다. 아토피 피부염은 나이에 따라 특징적인 형태와 분포양상을 보이는데 영아기, 소아기, 사춘기 및 성인기 등으로 나눈다. 1) 영아기는 생후 2개월부터 2세까지 주로 머리, 얼굴, 몸통 부위에 붉고, 습하고 기름지고 딱지를 형성하는 병변으로 나타난다. 2) 소아기는 3세이후 사춘기 이전까지로 팔, 다리, 손목, 발목 등 구부러지는 부위의 피부가 두꺼워 지거나 구진, 인설, 색소 침착 등 건조한 피부 병변이 나타나며 이마의 태선화, 눈 주위의 발적 및 인설, 귀 주위의 피부 균열 및 딱지 등 증상이 생긴다. 3) 성인기에는 대체로 호전되어 약 30-40%정도가 외관상으로는 피부염을 나타내지 않으며 나머지에 서는 피부건조, 자극성 물질에 의한 피부자극이 있으면 주부습진이나 가려움증등 중증의 피부염 많은 약제사용 및 생활에 지장을 초래할정도로 고생하는 경우가 있다. 4) 아토피피부염은 합병증을 유발하기도 하는데 아토피 각결막염, 춘계결막염, 원추각막, 백내장, 망막박리 등의 안증상이 나타난다. 또한 단순포진, 전염성 연속종, 사마귀등의 바이러스 감염, T.rubrum, P.ovale등 의 진균 감염, 황색 포도상구균에 의한 모낭염, 농피증 등 재발성 감염이 흔히 발생한다. 비특이적으로 자극성 수부습진이 동반되는데 손을 자주 씻거나 비누, 세제, 소독제 등의 사용으로 악화될수 있고 자주 물에 손을 대는 직업을 가진 경우에는 난치성의 수부 습진을 보인다.

원인
아토피 피부염을 유발하는 원인은 아직은 확실치 않으며 개개인의 유전적 소인, 환경, 연령 등에 따라 단독으로 또는 여러 질환이 동시에 나타나는 수가 있다. 아토피 피부염의 유발인자로 피부 건조증, 접촉이나 공기 통한 알레르기 일으키는 물질(먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 머리비듬 등), 미생물(바이러스 감염 등) 정신적 요인(감정적 스트레스), 기후(너무 덥거나 추울때), 호르몬, 자극이 있는 의복이나 화학물질, 너무 잦은 목욕, 전기 담요 사용 등을 들 수 있다.

치료
아토피 피부염을 치료하기 위해서는 약물치료와 생활습관 개선의 방법을 골고루 병행해야 한다. 증상이 심하면 연고를 증상 및 부위에 따라 선택하여 발라주어야 한다. 심하지 않은 경우에는 연고제와 스킨케어제품, 생활에서의 주의로도 충분히 아토피 피부염을 다스릴 수 있다. 환자의 90%는 항히스타민제의 복용 및 약한 국소 스테로이드제 연고로 증상이 완화될 수 있다. 그밖에 아토피를 심화시키는 요인을 생활에서 제거하는 것이 중요한데, 피부 청결 유지, 헐렁한 속옷, 애완견이나 고양이를 키우는 것도 피한다. 또한 피부가 항상 촉촉한 상태로 유지되도록 평소 보습제나 외용제를 사용하도록 한다. 이처럼 평상시 피부보습 유지를 위해 노력해야 하며, 증상 재발 조짐이 보일 때는 비스테로이드 크림을 사용하면 재발을 예방하는 효과가 있다.