정의
혈액 속에 당이 비정상적으로 높은 상태로 여러가지 질병을 초래한다. 당이 세포 안으로 들어가기 위해서는 췌장에서 분비되는 인슐린이라는 호르몬이 필요한데, 인슐린이 적게 분비되거나 그 작용이 원활하지 못하면 혈중 당분이 에너지로 사용되지 못하고 혈액에 남게 되어 혈당이 올라가게 된다. 이렇게 고혈당 상태가 장기간 지속될 경우 미세혈관 합병증(망막증, 신장병증, 신경병증)이나 대혈관 합병증(심혈관 질환, 뇌졸중, 말초혈관질환)이 생길 수 있다.

증상
당뇨병의 전형적인 증상은 다뇨, 다음, 다식으로 그 외에 체중 감소, 쇠약감 등을 들 수 있다. 인슐린 의존형 당뇨병에서는 체중의 감소가 아주 심하지만, 인슐린 비의존형 당뇨병에서는 약간의 체중 감소가 있을 뿐 비만한 채로 남아있는 경우가 많다. 여성의 경우 국부의 가려움증을 호소하는 경우가 흔한데, 환자들이 호소하는 증상 중에는 종아리의 경련이나 손가락 끝의 저림 등 비특이적인 것들도 있다. 일반적으로 경련은 흔히 밤에 심하고, 저림은 발끝에는 잘 생기지 않는다. 간혹 변비나 시력저하를 호소하는 경우도 있다.

원인
당뇨병은 인슐린 의존형과 인슐린 비의존형으로 구분할 수 있는데 식생활의 서구화, 비만증, 운동 부족, 스트레스 등이 원인이다. 1) 인슐린 의존형의 경우, 유전적인 요인과 자가면역 기전이 크게 작용하며, 인슐린 자체가 췌장의 베타 세포에서 정상적으로 분비되지 않아 생기게 된다. 주로 나이가 어린 연령에서 많으며, 혈중 인슐린의 농도가 낮고, 당뇨병성 혼수를 잘 일으키는 것이 특징이다. 2) 인슐린 비의존형은 성인에게 주로 발생하며, 비만한 사람에게 많이 나타난다.

치료
치료로는 크게 식사 요법, 운동 요법, 약물 요법, 인슐린 요법 등이 있다. 1) 우선 적절한 식사는 모든 당뇨병 환자의 치료에 있어서 기본적인 요소로 영양학적인 고려와 평소 식생활을 감안하여 시행해야 한다. 2) 운동량에 따라 혈당 농도가 영향을 받으므로 자신의 연령과 체력에 맞는 운동을 선택하여 규칙적으로 시행한다. 3) 약물 요법으로는 인슐린 비의존형일 경우 많이 사용되는 방법으로 경구용 혈당 강하제를 복용하는 것이다. 4) 인슐린 의존형인 경우에는 인슐린을 투약하는 인슐린 요법을 사용한다.