정의
기침에 의해 뱉어낸 기도(氣道)의 분비물. 기관지나 폐로부터 생성되는 끈적끈적한 점액성 액체로 우리 인체의 중요한 방어기전 중의 하나. 기관지 점액은 기관지 표면을 촉촉하게 유지함으로써 물리적 자극으로부터 기관지를 보호할 뿐 아니라, 면역 글로불린 A(Immunoglobulin A: IgA)와 같은 면역물질들을 포함하고 있어 신체의 중요한 방어역할을 한다. 가래는 외관상 물 같은 것, 점액성인 것, 고름 모양인 것, 혈액이 섞인 것[血痰] 등으로 나눌 수 있다.

증상
가래가 많으면 잦은 기침, 고열, 흉통, 호흡곤란 등이 생긴다. 폐에 문제가 생기면 묽은 액체의 가래가 많이 나오고, 기관지염·폐결핵 ·폐렴의 초기에는 점액성, 기관지 확장증 ·폐농양 ·폐괴저 등에서는 고름 모양의 가래가 나온다. 세균에 감염되면 색깔이 진해져 누렇거나 초록색에 가까운 가래가 나오기도 한다.

원인
기관지나 폐에 이상이 있는 경우라면 어떤 질환에서도 가래가 나타날 수 있다. 대표적인 질환이 급성 및 만성 기관지염, 기관지확장증, 폐렴, 폐농양, 폐결핵, 폐암 등이다.

치료
점액용해제나 거담제를 사용해 가래를 줄인다. 또 스스로 가래를 뱉지 못하는 환자의 경우 기관내에 기구를 삽입하거나 기관을 절개해 가래를 제거한다.