정의
뇌에 존재하는 신경세포의 갑작스런 이상흥분으로 뇌의 기능에 장애가 생겨 발작을 일으키는 간질성 발작이 만성적으로 발생되는 질환을 간질이라고 한다. 이러한 간질성 발작은 뇌의 국소적인 부위의 이상에 의해서 발작을 일으키는 국소성 간질과 전신발작을 일으키는 전신성 간질로 분류할 수 있다.

증상
간질이라고 하면 흔히 바닥에 쓰러져 입에 거품을 물고 사지를 떠는 모습을 상상하곤 하는데 이것은 극단적인 증상이고 실제로는 전기적 기능장애를 일으킨 뇌의 부위에 따라 매우 다양하게 나타난다. 크게 뇌의 일부분에서 시작하는 부분 발작과 뇌 전체에서 시작하는 전신발작으로 나눌 수 있다. 부분 단순 발작은 한 팔 혹은 다리가 뻣뻣할 수도 있고, 한쪽 얼굴을 씰룩 거리거나 팔 다리에 감각 이상만 나타나기 때문에, 대수롭지않게 여기고 치료가 늦어 질 수도 있다. 부분 복합 발작은 멍한 상태로 있다가 고개 또는 눈이 한쪽으로 돌아가면서 정신을 잃기도 하고, 뭔가를 만지작거리고 찾는 듯한 행동이나 입을 오물거리는 등 의미 없는 반복된 행동을 보이기도 한다. 전신 발작은 의식 장애와 함께 몸 전체에 심한 경련이 있기 때문에, 증상 후 심한 피로 감으로 수면을 취하거나 두통을 호소하기도 하고, 잠시동안 혼돈 상태가 생기기도 한다. 그러나 전신발작 중 하나인 결신 발작은 갑자기 의식을 잃고 이름을 불러도 반응이 없지만 신체증상 없이 수초 내에 정상으로 돌아오기 때문에 발견하기 어려운 경우가 있다. 이러한 간질 발작은 일시적인 대뇌기능장애로 인한 신체변화로 곧 정상으로 회복된다. 증상은 대개 수초에서 5분 정도 지속되며, 심한 경우를 제외하고는 대부분 1년에 3∼4회 정도 발생한다. 때문에 평상시에는 아무런 신체적 이상을 없이 정상적으로 생활할 수 있으며, 과로나 수면부족 등 몸의 컨디션이 나빠지면 생길 수 있는 신체 증상이 나타나고 전염성은 전혀 없으며 정신병과도확연히 다른 질환이다.

원인
간질 환자의 10명중 6명은 원인이 불명확하다. 일반적으로 간질의 원인은 유전적인 질환을 포함하여 뇌의 외상, 뇌의 염증질환, 뇌종양, 뇌혈관 기형, 뇌졸중 등 뇌에 장애를 일으키는 모든 요인이 발작의 원인이 된다. 최근 사회가 고령화 되면서 뇌졸중이 늘고, 교통사고 등이 증가하면서 간질환자 발생이 늘어나고 있다. 그 밖에 수면부족이나 불규칙한 식사로 인해 경련이 유발되기도 하는데, 불빛이나 깜박거리는 TV, 컴퓨터 모니터 등 시각적인 자극도 유발인자가 될 수 있다.

치료
간질환자의 80%가 항간질 약물로 치료하게 된다. 약물 복용 후 통상 2∼5년 동안 발작이 없다면 약물 복용 중단을 하게 되고, 과반수이상에서 재발없이 완치된다. 그러나 20%는 약물에 잘 반응하지 않는 약물 저항성 간질로 수술적 요법이나 전기자극술이 시도된다. 간질은 아직 근본적인 치료 방법이 개발되지 않아 완치될 수 없는 질환으로 알려져 있으나, 실제 약물 치료나 수술적 요법 등으로 완치율이 매우 높다. 규칙적인 생활 습관이 매우 중요하며 술을 마시지 않아야 한다. 우울증이나 불안 신경증은 발작 증상을 악화시키므로 늘 기분이 쳐지지 않도록 본인도 노력하고 주변인들의 세심한 배려가 필요하다.