정의
심각한 폐질환으로 폐 또는 다른 부위가 심하게 손상됨에 따라 발생할 수 있는 병으로, 급성호흡곤란증후군에서는 체액이 폐의 작은 혈관들로부터 폐포 내로 유출되어 그 결과 산소 전달이 감소하고 폐가 충분히 펴지지 않게 된다. 이는 곧 신장이나 간과 같은 다른 장기의 기능 부전을 유발한다. 급성 호흡부전 증후군은 생명을 위협하는 질환으로 응급 치료가 필요하다.

증상
대개 외상 후 24~48시간 내에 시작되며 가슴에서 휘파람 소리가 나고, 심한 호흡곤란 증세를 보이며, 피부에는 푸른 반점이 나타난다. 의식 혼돈이 생기고 심한 경우 의식 손실을 낳을 수 있다. 이러한 증상은 원인 질환에 겹쳐서 나타날 수 있는데 특히, 폐렴은 급성호흡곤란증후군의 원인이 될 수 있을 뿐만 아니라 합병증으로서 발생할 수 있다. 또한 급성 신부전을 유발할 수도 있다.

원인
급성호흡곤란증후군은 심한 질병이나 손상 후에 발생할 수 있다. 환자 중 1/3이 전반적인 세균성 혈액 감염(패혈증)으로 급성호흡곤란증후군 일으킨다. 심한 외상이나 화상이 원인이 되는 경우도 있다. 그 밖에 폐렴, 산부인과적 응급질환, 구토물의 흡인, 마약성 약제의 과다 복용이 원인이 되기도 한다. 이러한 질환들이 폐에서 어떻게 체액 유출을 일으키는 지는 아직까지 불분명하다.

치료
기존에 심한 질병을 가진 환자가 갑자기 예상치 못한 호흡곤란을 보일 때, 의사는 급성 호흡부전증후군을 의심하게 된다. 흉부 X-선 사진 상 폐포에 액체가 찬 듯이보이고 혈액 내 산소량 검사 결과 심한 산소 부족이 확인되면 진단이 가능하다. 급성호흡부전증후군 환자는 대부분 중환자실에서 치료를 받게 된다. 고농도의 산소를 인공 호흡기를 통해 환자의 폐로 밀어 넣는다. 폐에 찬 물을 줄이기 위해 이뇨제를 투여할 수 있다. 원인 질환과 합병증도 치료해야 하며, 주요 장기의 상태를 꾸준히 감시해야 한다.